Los virus del tipo Norwalk, ahora conocidos oficialmente por la denominación de norovirus, al parecer responsables de la masiva gastroenteritis aguda que afectó a casi 500 pasajeros del barco de recreo Aurora, son el prototipo de una familia de virus conocidos como Calicivirus.

El virus de Norwalk, constituído por una simple hélice de ARN (ácido ribonucléico), es un virus pequeño y redondo (fue denominado en tiempos "small round-structured virus").

Los síntomas de la infección por norovirus son habitualmente los de una gastroenteritis aguda, es decir, náuseas, vómitos, diarrea y retortijones. Algunas personas infectadas presentan también fiebre no muy elevada, escalofríos, dolor de cabeza (cefaleas), dolores musculares (mialgias) y mal estado general.

La enfermedad comienza, por lo general, de manera brusca, y la persona infectada se siente muy enferma. Su evolución suele ser breve, ya que los síntomas no duran más de 1 a 2 días. No obstante, cuando los vómitos son abundantes, como sucede especialmentre en los niños, el mayor riesgo para los pacientes (sobre todo los que no toleran la ingestión de líquidos) es la deshidratación.

Los norovirus se encuentran en las heces y en los vómitos de los individuos infectados. La contaminación con el virus puede producirse por las siguientes vías:
- Por la ingestión de alimentos o de liquidos contaminados por el norovirus (Infección alimentaria e Infección por transmisión hídrica).
- Al pasar la mano por superficies u objetos contaminados por el virus y llevando seguidamente la mano a la boca.
- Por contacto directo con otra persona que esté infectada y presente síntomas de la enfermedad (Infección de persona a persona), como sucede, por ejemplo, compartiendo alimentos y/o cubiertos con alguien que esté contaminado por el virus.

El virus Norwalk es muy contagioso y puede extenderse rápidamente en el ambiente.

Los síntomas de la infección aparecen por lo general de 24 a 48 horas después de la ingestión del virus, aunque en ocasiones se manifiestan a las 12 horas de la contaminación.

Las personas infectadas por el norovirus son contagiosas desde el momento en el que comienzan a sentirse mal hasta al menos 3 dias después de su recuperación. Algunos individuos pueden ser contagiosos hasta 2 semanas después de su recuperación.

En consecuencia, es muy importante que las personas que se han recuperado recientemente de una gastroenteritis por norovirus sean muy exigentes con su higiene, sobre todo con el lavado de manos.

Las personas infectadas por norovirus no deben manipular alimentos mientras que presenten síntomas y hasta al menos 3 dias de su recuperación. Los alimentos que hayan sido manipulados por personas infectadas deben ser eliminados.

Los brotes epidémicos de gastroenteritis por norovirus ocurren en múltiples escenarios: según datos del CDC (Centers for Disease Control & Prevention) del año 2001, estarían en primer lugar los restaurantes y las reuniones masivas servidas por un catering (40%), seguidos de las residencias geriátricas y otras residencias (30%), las escuelas [12%] y los centros destinados a vacaciones, con inclusión de cruceros de recreo (10%), como ha sucedido en el caso del crucero Aurora.

Aunque la infección por el norovirus puede transmitirse por todo tipo de alimentos, algunos se encuentra especialmente más implicados que otros en los brores epidémicos como son las ostras y otros tipos de mariscos.

En cuanto al tratamiento, dado que se trata de una infección virásica, no deben utilizarse antibióticos. En los niños y en los adultos deben vigilarse la deshidratación y corregirla.

Fuente: CDC