En un artículo publicado en el New England Journal of Medicine del 31 de Mayo de 2007, miembros del Leiden University Medical Center y del Erasmus University Medical Center, en Holanda, se proponen establecer cuál es el momento óptimo para el tratamiento quirúrgico de las ciáticas que no se resuelven espontáneamente en 6 semanas.

283 pacientes que padecían una ciática intensa desde hacía 6 a 12 semanas fueron asignados de manera aleatoria a un tratamiento quirúrgico precoz o a un tratamiento conservador con intervención quirúrgica, si fuera necesario.

Los resultados fueron los siguientes:

- De 141 pacientes asignados a cirugía precoz, a 125 (89%) se les practicó una microdiscectomía (extirpación selectiva de la porción herniada del disco intervertebral) después de un intervalo medio de 2,2 semanas.

- De 142 pacientes asignados para tratamiento conservador, 55 (39%) fueron tratados quirúrgicamente después de un intervalo medio de 18,7 semanas.

- No se encontraron diferencias globales significativas en los baremos que evalúan los diferentes grados de incapacidad, durante el primer año de seguimiento.

- El alivio del dolor en el miembro inferior fue más rápido en los pacientes que fueron asignados al tratamiento quirúrgico precoz.

- En ambos grupos (cirugía precoz o tratamiento conservador) la probabilidad de recuperación después de 1 año de seguimiento fue del 95%.

Las conclusiones son las siguientes: los resultados al cabo de 1 año fueron similares en los pacientes con ciática asignados a tratamiento quirúrgico precoz y en los asignados a tratamiento conservador, con tratamiento quirúrgico en casos necesarios. Sin embargo, el alivio del dolor y la recuperación percibida por el paciente fueron ambos más rápidos en los pacientes asignados a tratamiento quirúrgico precoz.