Investigadores de la Universidad de Utah (EE.UU.), han obtenido datos que permiten apoyar la hipótesis de que la demostración de telómeros más cortos de lo que corresponde a la edad del individuo en la células sanguíneas contribuye a incrementar la mortalidad en muchas enfermedades relacionadas con la ancianidad. Estos resultados han sido publicados en la revista The Lancet del 1 de Febrero de 2003.

¿Qué son los telómeros?

Los cromosomas de las células están protegidos en sus extremos (a semejanza de los cortos capullones de plástico que protegen a los extremos de los cordones de los zapatos para que no se deshilachen) por unos cortos "capullones biológicos" constituidos por unas breves y repetidas secuencias de ADN. Estas protecciones terminales de los cromosomas, denominadas telómeros, preservan la integridad de los genes durante el proceso por el cual se produce la replicación del ADN en cada división celular.

En el momento de nacer, la longitud de los telómeros de los cromosomas de las células somáticas varía de una persona a otra; pero cada vez que una célula se replica, la célula hija obtiene unos telómeros algo más cortos que los de la célula progenitora. Esta progresivo acortamiento de los telómeros se produce en las células somáticas, pero no en las células germinales (óvulos y espermatozoides).

En los individuos sanos los telómeros no se acortan de manera significativa hasta la ancianidad, gracias a la presencia de una enzima, la telomerasa, que asegura la renovación del protector telómero mediante la síntesis de nuevas secuencias de ADN.

Los individuos que padecen la enfermedad hereditaria de la piel autosómica y dominante conocida como disqueratosis congénita, sufren mutaciones en el gen que codifica el ARN componente de la enzima telomerasa, por lo que los telómeros no se regeneran, son más cortos, lo que hace que estos enfermos presenten un envejecimiento acelerado y mueran prematuramente.

Los investigadores de Utah han estudiado una población de residentes en este estado norteamericano, con edades comprendidas entre 60 y los 97 años, que habían donado sangre entre los años 1982 y 1986. Se investigó si las diferencias en la longitud de los telómeros de las células sanguíneas se asociaba o no con diferencias en la supervivencia.

Los individuos con telómeros más cortos tenían una tasa de mortalidad casi el doble de aquellos individuos con los telómeros más largos. La pérdida media en supervivencia había sido de 4,8 años para las mujeres y de 4,0 años para los hombres. La longitud del telómero se manifestó, por lo tanto, como una significativo predictor de mortalidad en los individuos entre 60-74 años y un moderado predictor para los individuos a partir de los 75 años.

La tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas fue ocho veces más elevada en los individuos con telómeros más cortos en comparación con la de los individuos con telómeros más largos.

Los individuos en la zona más baja de la distribución gráfica de la longitud del telómero presentaron una mortalidad por enfermedades cardíacas tres veces superior a aquellos individuos cuya longitud del telómero se encontraba en la zona más alta.

La tasa de mortalidad por accidente cerebrovascular y por cáncer no fue significativamente más elevada en los individuos con telómeros más cortos.

Los autores concluyen que sus resultados apoyan la hipótesis de que el acortamiento de los telómeros contribuye al incremento de la tasa de mortalidad por múltiples enfermedades típicamente relacionadas con la ancianidad. Dicho de otra manera, el acortamiento del telómero puede no afectar a la mortalidad, aunque puede ser la demostración de un proceso de senescencia que incrementa las tasas de mortalidad debida a otros mecanismos.

La longitud de los telómeros en los individuos, agrupados por edades, puede ser afectada por muchos factores, en los que se incluyen la actividad reconstructora de la telomerasa, el ritmo de la división celular y la cuantía del estrés oxidativo, circunstancias que, por otra parte, pueden ser determinadas por factores genéticos y ambientales.

Fuente: The Lancet