El síndrome de las piernas inquietas, también conocido como síndrome de Ekbom, es un trastorno neurológico cuya prevalencia en la población general varía entre el 2,5% y el 15%. Esta prevalencia aumenta con la edad, y es más elevada en las mujeres que en los hombres.

Una historia familiar es frecuente en aquellos pacientes cuyos síntomas se hacen aparentes antes de los 40 años de edad. Los estudios genéticos sugieren un modo de herencia autosómico y dominante. Se ha sugerido que una variación genética en una posición (locus) del cromosoma 12q es la que haría que un individuo tenga una mayor susceptibilidad para desarrollar el síndrome de las piernas inquietas, conocido en inglés por las siglas RLS (por Restless Legs Síndrome).

El síntoma característico del síndrome de las piernas inquietas es una necesidad urgente e irresistible de mover las piernas (akathisia), que surge cuando el individuo está sentado o acostado. Esta necesidad urgente coexiste con una sensación inconfortable, aunque no dolorosa, en las piernas, difícil de describir por el paciente.

La desagradable y urgente sensación de necesidad de mover las piernas, iniciada en reposo, y con frecuencia estando ya de noche, en la cama, se alivia en cuanto el paciente comienza a caminar. Si se para los síntomas pueden reaparecer.

Cuando los síntomas aparecen estando el paciente acostado y dormido, adquieren un carácter periódico o semirítmico, conocido como "movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño". En consecuencia, el síndrome de las piernas inquietas se asocia con frecuencia con el insomnio crónico y sus consecuencias: fatiga diurna, falta de concentración y de memoria, motivación reducida para el trabajo, depresión y/o ansiedad, etc.

Mientras más confortable se encuentra el paciente mientras reposa, más probable es que se presenten los síntomas de RLS; por el contrario, también es cierto que cuanto más inconfortable es el reposo del paciente, menos probable es que se inicien los síntomas.

El síndrome de las piernas inquietas parece ocurrir en el 20% de las mujeres durante el embarazo y en el 20% al 60% de los pacientes tratados con diálisi. Por otra parte, un déficit de hierro ha sido detectado con gran frecuencia en los pacientes con RLS, habiéndose sugerido que el déficit de hierro, a nivel cerebral, puede ser un factor crítico en el desarrollo de esta enfermedad neurológica.

En lo que se refiere al tratamiento, aunque no se dispone de ensayos clínicos que apoyen determinadas pautas terapéuticas, las siguientes recomendaciones son el fruto de la experiencia clínica y de las investigaciones hasta ahora realizadas:

- Para los pacientes con síntomas nocturnos se recomienda un fármaco agonista de la dopamina (pergolide, pramipexole o ropinirole) como el tratamiento de elección.

- Cuando los síntomas ocurren ocasionalmente (por ejemplo, sólo algunas noches o cuando el paciente está sentado en una reunión) es razonable tratar al paciente con levodopa (50 a 100 mg). La levodopa también puede ser administrada antes de que aparezcan los síntomas.

- Cuando los síntomas ocurren frecuentemente (de 3 a 4 veces por semana, por ejemplo) pero no de noche, es razonable utilizar la medicación según las necesidades. Dado que los agonistas de la dopamina tardan al menos dos horas en hacer efecto, se aconsejan los opiáceos (oxicodone y propoxifeno) y los sedantes hipnóticos.

- Un análisis de sangre para comprobar si existe o no déficit de hierro (un nivel de la ferritina sérica de menos de 18 microgramos) debe hacerse sistemáticamente y, en su caso, este déficit debe ser tratado. Una medida razonable es administrar unos 325 mg. de sulfato ferroso junto con 100 mg de vitamina C, en ayunas, de una a tres veces al día y comprobar los valores de la ferritina al cabo de tres meses.

Fuente: NEJM