Los repelentes contra los mosquitos que contienen dietil-3-metilbenzamida (DEET) son, comparados con los de origen vegetal, los más eficaces.

En un trabajo publicado en el "New England Journal of Medicine" del 4 de julio de 2002, realizado en voluntarios, se concluye que los preparados comerciales que contienen la sustancia química dietil-3-metilbenzamida (DEET) son los que ofrecen protección completa de más larga duración.

El DEET, patentado por el Ejército norteamericano en el año 1947, registrado y disponible en el mercado desde el año 1957, en el año 1998 se consideró que su utilización, a concentraciones apropiadas, era segura por la Environmental Protection Agency (Agencia de protección ambiental), conocida con las siglas EPA en los EE.UU.

Se encuentra en el mercado bajo diversas marcas (OFF®, Cutter® , etc.) y es formulado con diversas concentraciones y presentaciones (crema, spray, loción). No obstante, muchos consumidores muestran aún cierta resistencia a su uso y buscan otras alternativas.

La investigación ha sido llevada a cabo por Mark Frandin -un dermatólogo de la Universidad de North Carolina en Chapel Hill y John Day, del Laboratorio de Entomología Médica de la Universidad de Florida.

Se comparó la efectividad de una serie de 16 repelentes disponibles en el comercio en 15 trabajadores de la Universidad, que se ofrecieron como voluntarios, en el interior de un laboratorio especialmente diseñado, en cuyo interior se mantuvo bajo control la especie de mosquitos, su edad, su número, y su "hambre", así como la temperatura y la humedad ambiental y ciclo luz/oscuridad.

Los repelentes comerciales sometidos a control fueron: 7 productos que contenían como repelentes sustancias de origen vegetal, 4 productos contenían DEET y 3 pulseras impregnadas de repelentes.

Todos los repelentes fueron sometidos a prueba tres veces en los 15 voluntarios. Cada voluntario se aplicó el repelente, introdujo su brazo en una caja con 10 mosquitos durante un minuto y lo volvía a introducir a intervalos, hasta la primera picadura.

Los productos comerciales en los que la sustancia repelente era la DEET fueron los que conseguían una protección contra las picaduras de mosquito más completa y de mayor duración, eso sí, dependiendo de su concentración.

Con una fórmula en la que la concentración de DEET era del 23.8% (la presentación comercial OFF Deep Woods de Johnson & Johnson) se conseguía un tiempo de protección completa de 301,5 minutos; con una concentración del 6,65% (presentación comercial la OFF Skintastic, de la misma marca) la protección duraba una media de 2 horas.

En una formulación comercial en la que la sustancia repelente era aceite de soja la protección duraba una media de 94.6 minutos.

En todos los restantes repelentes denominados "naturales" o "botánicos" sometidos a prueba (aceite de citronella -extraído de la hierba Cymbopogon nardus-, aceite de soja, eucalipto, timo, ajo, menta, lavanda, geranio, etc., etc.), el tiempo medio de protección fue inferior a los 20 minutos.

Las pulseras impregnadas de sustancias repelentes no ofrecen protección alguna contra la picadura de mosquitos.

Con presentaciones comerciales con una concentración del DEET entre el 10% y el 35% se consigue una protección adecuada en la mayoría de las circunstancias.

La American Academy of Pediatrics recomiendan que en los niños el repelente utilizado no contenga DEET a una concentración superior al 10%. Sólo en circunstancias ambientales con una elevada densidad de mosquitos se recomiendan utilizar concentraciones de DEET superiores al 35%.

En el ejército de los EE.UU. se utiliza una formulación (Ultrathon de la compañía 3M) con una concentración de DEET del 33%.

La conclusión final de la investigación realizada para comprobar la eficacia comparativa de los distintos repelentes comerciales, según la sustancia repelente formulada, es que los productos que no contienen en su fórmula DEET ofrecen una protección muy inferior en duración a aquellos repelentes comerciales que sí contienen en su fórmula DEET, por lo que los primeros no pueden ser recomendados como repelentes para protección de las picaduras de mosquitos para ser utilizados en aquellos ambientes en los que las enfermedades transmitidas por los mosquitos representan una real amenaza desde el punto de vista sanitario.

El Dr. Mark Fradin concluye afirmando que no piensa que sea un error utilizar otras alternativas al DEET, ni tampoco que el DEET sea un perfecto repelente para los mosquitos, aunque, sin embargo, sí es más efectivo y muy seguro.

Comentado este estudio, el Dr. C. Basset del New York University Medical Center, ha establecido (a 5 julio de 2002) las siguientes recomendaciones prácticas en cuanto al uso de repelentes:
- Escoger productos con una concentración del 10% o menos de DEET para los niños y una concentración de DEET del 10% al 20% o mayor, para los adultos.
- Es en los individuos con reacciones alérgicas al DEET para los que habrá que escoger repelentes de origen vegetal como los que contienen aceites de eucalipto o de soja.

Fuentes:
New England Journal of Medicine
Universidad de North Carolina en Chapel Hill
Mississippi State Department of Entomology and Plant Pathology