En un artículo publicado en la revista New England Journal of Medicine del 2 de diciembre de 2004, se revisan las vías de contagio de las gastroenteritis agudas, definidas como un conjunto de síntomas y signos (un síndrome) caracterizado por vómitos, diarrea, o ambos, dolor abdominal y fiebre (no siempre), que comienza bruscamente en personas por otra parte sanas, y que habitualmente cede espontáneamente.

Los agentes que causan gastroenteritis agudas pueden extenderse de persona-a-persona, o bien ser adquiridos a partir de un alimento y de una fuente ambiental, que a menudo es el agua; también pueden ser la consecuencia del contacto con animales. Los alimentos o el agua pueden ser la fuente primaria del contagio o, a su vez, haber sido contaminados por el contacto con una persona infectada, o un animal. En definitiva, la epidemiología de las gastroenteritis agudas es compleja.

Agentes que habitualmente causan gastroenteritis agudas

Bacterias
- Salmonelas
- Shigellas
- Campylobacter
- Escherichia coli O157:H7
- Clostridium difficile

Virus
- Calicivirus
- Rotavirus
- Adenovirus tipo 40 y 41
- Astrovirus

Protozoos
- Giardia
- Cryptosporidium
- Entamoeba histolytica

Algunos de los microorganismos responsables de las gastroenteritis agudas, como los calicivirus, rotavirus , astrovirus, adenovirus tipo 40 y 41, salmonella typha y shigella, son indígenas del ser humano; una extensión persona-a-persona es la consecuencia de un contacto directo o bien a través de la previa contaminación de alimentos o del agua (por ejemplo, el agua de riego puede estar contaminada con heces de animales, contaminando así frutas y verduras). Por el contrario, la samonella no tífica, el campylobacter y la E. coli patógena, son prevalentes en la carne vacuna, la carne de pollo y los alimentos lácteos: concretamente, el Campylobacter y la Salmonella se encuentran en el intestino de mamíferos y aves.

Dentro de las familias, los niños pequeños son la habitual fuente de contagio debido a su frecuente y continua exposición al contacto con otros niños, su imperfecta higiene personal y su dependencia de los adultos. Las personas muy afectadas son más contagiosas debido a que descargan mayores volúmenes de material contagioso que contienen gran número de partículas infecciosas. La posibilidad de contagio varía con la concentración de microorganismos en las excreciones, la capacidad de éstos microorganismos para sobrevivir y replicarse en los alimentos o persistir en el medio ambiente, y el número de partículas necesarias para infectar. La extensión de una gastroenteritis aguda es un problema cuando se produce en ambientes cerrados tales como guarderías, escuelas y cruceros marítimos.

El mejor método para prevenir la transmisión persona-a-persona es una excelente higiene personal tanto de la persona infectada como de las expuestas a la infección. La transmisión de las heces a la boca (fecal-oral) es la ruta habitual por la que se extienden las gastroenteritis agudas, aunque los calicivirus, y probablemente los adenovirus, se encuentran en el material de los vómitos, por lo que tanto los besos como compartir los cubiertos de la mesa y otros utensilios debe ser evitado. El lavado de las manos reduce la cuantía de la posible inoculación de los microorganismos causantes de la gastroenteritis aguda, disminuyendo el riesgo de contagio.

No se ha demostrado beneficio de la presencia de agentes antibacterianos en los jabones, aunque el uso de un gel con alcohol probablemente reduce la transmisión.

La utilización de lejías diluidas en la limpieza de las superficies de la casa puede ser necesaria para interrumpir la transmisión de los agentes virales y de los protozoos.

Fuente: New England Journal of Medicine