El páncreas es una glándula que cumple una doble función (exocrina y endocrina) y que está situada transversalmente en la porción superior del abdomen, tras el estómago; su porción más situada a la derecha (denominada cabeza pancreática) sin solución de continuidad con su porción mediana (denominada cuerpo del páncreas) están enmarcadas por el duodeno (porción superior del intestino delgado), mientras que su porción más estrecha, situada a la izquierda de la línea media corporal (denominada cola pancreática) entra en contacto con el bazo.

Como glándula exocrina, el páncreas contiene células que producen tres enzimas (la tripsina, la amilasa y la lipasa) que se vierten en el contenido líquido del conducto pancreático principal o conducto de Wirsung (el jugo pancreático), y de allí al duodeno y al resto del intestino delgado. Estas enzimas son las que digieren las proteínas (tripsina), los hidratos de carbono (amilasa) y las grasas (lipasa) de los alimentos ingeridos. La porción terminal de las vías biliares, que conducen hacia el intestino delgado la bilis producida en el hígado, y denominada colédoco, confluye con el conducto pancreático para formar una vía final común, que desemboca en el duodeno a través de una estructura constráctil, reguladora de su vaciamiento, conocida como esfínter de Oddi.

Como glándula endocrina, el páncreas contiene pequeños "islotes" de células endocrinas (los islotes de Langerhans, situados entre las más numerosas células exocrinas) que secretan y liberan en la circulación sanguínea las hormonas insulina y glucagón, junto con otra hormona llamada somatostatina, que regulan la utilización por el organismo de la glucosa.

La pancreatitis aguda es una inflamación aguda del páncreas que ocurre cuando sus enzimas digestivas (tripsina, amilasa y lipasa) en lugar de digerir los alimentos en el intestino delgado, atacan a la propia glándula que las produce, en un fenómeno conocido como autodigestión pancreática.

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Fuentes:
- © Cristóbal Pera. CIRUGÍA, Fundamentos, indicaciones y opciones técnicas. Tomo II, Salvat Editores S.A. Barcelona, 1991.
- Clínica Mayo