La glándula tiroides es una glándula endocrina situada en la base del cuello formada por dos lóbulos, colocado uno a cada lado de la tráquea y unidos en la línea media por una porción estrecha llamada istmo.

La glándula tiroides está formada por un gran número de unidades que son espacios o folículos tiroideos, cerrados, dentro de los cuales se acumula una sustancia coloidea, con la consistencia de la gelatina, que contiene las principales sustancias activas que son segregadas por la glándula.

Cada folículo tiroideo está delimitado por unas células triangulares denominadas acinosas, cuyas bases se encuentran en contacto con vasos sanguíneos y linfáticos, mientras que sus vértices, provistos de vellosidades, comunican con la cavidad del folículo y están en contacto con la sustancia coloidea que esta cavidad contiene.

La posición de estas células en la pared del folículo tiroideo permite el tránsito en un doble sentido: entre el interior del folículo y el sistema circulatorio y viceversa.

La función de la glándula tiroides consiste en captar el yodo ingerido con la dieta e incorporarlo a las hormonas que sus células sintetizan y secretan, según las necesidades del organismo.

El yodo orgánico de los alimentos ingeridos es reducido a yodo iónico en el intestino y allí es absorbido. En condiciones normales, una cuarta parte de este yodo es captado por las células tiroideas de los folículos.

La glándula tiroides está implicada en la regulación del ritmo metabólico del organismo por medio de la secreción de hormonas denominadas tiroideas, sustancias muy activas que contienen yodo, sintetizadas y secretadas por la glándula tiroides, que son esenciales para los procesos metabólicos normales y para el desarrollo mental y físico.

Son dos las hormonas tiroideas, las cuales se encuentran englobadas en la tiroglobulina, una proteína de elevado peso molecular: la triyodotironina y la tiroxina, las cuales son estimuladas por una hormona secretada por la glándula hipofisaria conocida como hormona estimulante del tiroides, reconocida por las siglas TSH.

La TSH es sintetizada y secretada por el lóbulo anterior de la glándula hipofisaria bajo el control de otra hormona, la hormona liberadora de la TSH (conocida con las siglas TRH), producida en la porción del cerebro denominada hipotálamo. Defectos en la producción de la TSH conducen a una baja secreción de las hormonas tiroideas.

La ausencia total o parcial de estas hormonas provoca el cretinismo en los niños y el mixedema en los adultos. Por el contrario, la producción excesiva de estas hormonas da origen a la tirotoxicosis o hipertiroidismo.

El cretinismo, como consecuencia de un estado de hipotiroidismo en los niños presente desde su nacimiento, es un síndrome caracterizada por enanismo, retraso mental y engrosamiento de la piel.

El mixedema debido al hipotirodismo en los adultos se caracteriza por el engrosamiento de la piel, la intolerancia al frío, aumento del peso corporal y torpeza mental.

La tirotoxicosis o hipertiroidismo es un síndrome debido a la presencia de cantidades excesivas de hormonas tiroideas en la circulación sanguínea, provocando taquicardia, sudoración, temblor, ansiedad, aumento del apetito, pérdida de peso e intolerancia al calor.

Entre las causas de la tirotoxicosis se incluyen la simple hiperactividad de la glándula tiroides, un tumor benigno o maligno del tiroides que secrete hormonas tiroideas y la llamada enfermedad de Graves (en la literatura anglosajona) o enfermedad de Basedow (en la literatura germana), en la cual son síntomas adicionales el engrosamiento de la glándula tiroides en el cuello (bocio) y la protrusión de los ojos (exoftalmos).