Este trastorno neuromuscular está relacionado con un déficit en la producción de dopamina , el neurotransmisor químico necesario para que las células nerviosas se comuniquen a través de sus sinapsis y hagan llegar sus órdenes a los músculos.

En los ganglios basales del cerebro de los pacientes con enfermedad de Parkinson se encuentra fenómenos degenerativos de ciertas vías nerviosas (nigroestriadas).

La enfermedad de Parkinson propiamente dicha es de causa desconocida y en este caso se denomina idiopática o primaria.

Existen formas de comienzo precoz (antes de los 40 años) y formas de comienzo tardío (alrededor de los 60 años).

Cuando las manifestaciones clínicas de parkinsonismo son de causa conocida (infecciosa, tóxica, medicamentosa, etc.). se denomina Parkinson secundario o sintomático.

Debido al déficit de dopamina las órdenes que parten del cerebro a los músculos no llegan de manera apropiada: existe una rigidez muscular cuya consecuencia es que los movimientos corporales no se realizan de forma suave y deliberada, sino con interrupciones rítmicas.

Los síntomas iniciales de la enfermedad de Parkinson son:
- Temblor, que se intensifica precisamente cuando el paciente se encuentra en reposo. A menudo afecta a una mano, extendiéndose en primer lugar a la pierna del mismo lado.
- Dificultad en la realización de las actividades corporales diarias, desde levantarse de una silla a preparar la comida.
- El tono de su voz va perdiendo modulación y se hace más bajo.
- Su escritura se torna más pequeña , más irregular y más apretada.
- El movimiento de sus manos, brazos y piernas es cada vez menos suave y más rígido.
- La cara va perdiendo expresividad.
- El paciente puede mantenerse en una posición, sin moverse, durante más tiempo de lo que era en él habitual.

Los síntomas de la enfermedad de Parkinson establecida como tal son:
- Rigidez: Algunos músculos se encuentran tensos y contraídos cuando no es necesario porque no está recibiendo los mensajes correctos desde el cerebro. Esta rigidez provoca envaramiento y resistencia al movimiento.
- Temblor: Es un temblor involuntario que afecta a los dedos, las manos, la mandíbula o la cabeza. Habitualmente aparece cuando el cuerpo se encuentra en reposo y desaparece cuando el paciente hace un movimiento intencional con la parte del cuerpo que tiembla.
- Bradicinesia: Es decir, lentitud de los movimientos y pérdida de la habilidad para moverse automática y espontáneamente. Al paciente le resulta dificil ejecutar un movimiento con rapidez, lo que interfiere en la realización de las tareas personales cotidianas.
- Inestabilidad postural: Dificultad para mantener el cuerpo en una posición, con problemas añadidos para guardar el equilibrio y conseguir la coordinación de movimientos. Esto hace que cuando camina aumente su ritmo poco a poco como si buscase acelerando el paso su centro de gravedad.

La evolución de la enfermedad de Parkinson es progresiva, con aumento de la rigidez y la bradicinesia, hasta un punto en el que el paciente no tratado puede alcanzar un estado de inmovilidad casi total.

Pero con un tratamiento farmacológico adecuado y con la apropiada fisioterapia la mortalidad de la enfermedad de Parkinson se encuentra dentro de los límites de la población general.

El tratamiento más eficaz es la administración del fármaco levodopa (L-DOPA), que es un aminoácido que se metaboliza en el cerebro, donde da lugar a dopamina en los ganglios basales en los que precisamente existe el déficit de este neurotransmisor.

Más información: Parkinson's Disease Foundation, Inc.