El síndrome de la muerte súbita del recién nacido se presenta de manera silenciosa y súbita, por lo general durante la noche: un niño que duerme plácidamente no se despierta más, sin que en la mayoría de los casos la causa sea conocida.

Afecta a niños entre 2 y 4 meses de vida, mientras que ocurre raramente antes de las 2 semanas y después de los 6 meses.

La causa exacta del síndrome de la muerte súbita del recién nacido es desconocida. A lo largo de los años se han propuesto una variada serie de posibles causas, tales como sofocación, vómitos, defectos congénitos, anormalidades metabólicas e infección. Estudios muy recientes han demostrado anormalidades en las neuronas del tronco cerebral producen el neurotransmisor serotonina. Otras investigaciones apuntan a la existencia en estos recién nacidos de anomalías en la conducción eléctrica del músculo cardíaco (síndrome QT) que provoca contracciones extremadamente rápidas del corazón.

Factores de riesgo:
- Sexo masculino: En los niños recién nacidos el riesgo de una muerte súbita parece ser mayor que en las niñas.
- Tiempo de vida: Entre las 2 semanas y los 6 meses los recién nacidos son más vulnerables, de modo especial en el segundo y tercer mes.
- Prematuridad y bajo peso: Estos niños son más susceptibles a la muerte súbita.
- Dormir boca abajo: En esta postura aumenta el riesgo del síndrome de la muerte súbita.
- Niños nacidos de madres que fuman o consumen drogas: Fumar durante o después del embarazo incrementa el riesgo de muerte súbita, así como el consumo de cocaína, heroína o metadona.
- Exposición al humo del tabaco: Los recién nacidos expuestos al fumar pasivo corren más riesgo de sufrir una muerte súbita.
- Nacidos de madres con placenta previa.

No hay una medida que garantice la prevención del síndrome de la muerte súbita del recién nacido. La Academia Americana de Pediatría recomienda las siguientes:
- Colocar al niño para que duerma boca arriba: Cuando el niño ha aprendido a darse la vuelta en la cuna el riesgo del síndrome disminuye.
- No fumar en el ambiente del niño.
- Utilizar una cuna con un colchón firme y no blando.
- El niño debe dormir en su cuna y no en la cama de los padres.
- El niño debe dormir en su cuna muy cerca de donde duermen sus padres.
- Ofrecer un chupete al niño antes de dormir.

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