La infección genital por el papilomavirus humano (HPV) es una de las más frecuentes infecciones por transmisión sexual. El papilomavirus es un virus con ADN extendido en las especies animales, pero con características específicas para cada especie. El papilomavirus humano (HPV) causa proliferaciones en las superficies de la piel y de las mucosas. A partir de estas proliferaciones se pueden desarrollar desde verrugas benignas en áreas genitales hasta cánceres en la vulva, el cuello del útero (cáncer cervical), el pene y en el ano, así como de ciertas formas de cáncer en la cavidad oral y en la faringe en ambos sexos.

Se estima en más de 440 millones de personas infectadas en todo el mundo. En Estados Unidos es la infección sexual más frecuente de modo que, aproximadamente, unos 20 millones de norteamericanos (un 15% de la población) entre los 15 y los 49 años están infectados. Por otra parte, más de 500.000 casos de cáncer de cuello uterino, relacionados con la infección por el HPV son diagnosticados anualmente, la mayoría en los países en vías de desarrollo.

El HPV se transmite de persona a persona a través de la penetración en contacto sexual, sea oral, vaginal o anal. Los factores que se asocian con mayor frecuencia con la adquisición de la infección por el HPV son:
a) La edad (menos de 25 años)
b) El número creciente de parejas sexuales
c) Tener 16 o menos años en la primera penetración sexual
d) Una pareja masculina sexual que tenga o haya tenido múltiples parejas.
La infección por el HPV es también frecuente entre los que mantienen relaciones sexuales con personas del mismo sexo: en los hombres que han tenido encuentros sexuales con hombres (puede ser detectado el HPV en un frotis de la mucosa anal en el 50% de estos hombres) y en mujeres que los han tenido con mujeres.

Dado que esta infección no provoca síntomas, la mayoría de las personas infectadas no tienen conciencia de estar infectadas.

Existen más de 100 tipos diferentes de HPV, según el tipo de epitelio infectado. Unos 40 tipos diferentes infectan los epitelios genitales y anales (cuello uterino, vagina, vulva, recto, uretra, pene y ano). Según su capacidad de inducir el desarrollo de tumores malignos se dividen en HPV de riesgo elevado (tipos 16 y 18) y de bajo riesgo (tipos 6 y 11). El HPV 16 es el tipo más frecuente de riesgo elevado, y se encuentra en casi la mitad de los cánceres del cerviz uterino. Los HPV 6 y 11 son los habitualmente encontrados en las benignas verrugas genitales.

En la mayoría de los casos las infecciones por el HPV no son graves, sino asintomáticas y transitorias, y se resuelven espontáneamente sin tratamiento. Aproximadamente el 70% de las mujeres que han sido infectadas quedan libres de infección al cabo de un año y el 91% al cabo de dos años. Es decir, tan solo un 10% de las mujeres infectadas desarrollan una infección persistente por HPV. Es en las mujeres con infección persistente por el HPV en los que la secuencia final puede ser, dependiendo del tipo de virus, la formación de verrugas genitales, o bien anormalidades en las células del cuello uterino (displasia celular) detectadas en el test de Papanicolau y, como consecuencia más grave, un cáncer cervical, así como cáncer de vulva, vagina y de la región anal. En los hombres con infección persistente por virus de bajo riesgo se pueden formar verrugas genitales, y cuando los virus son de riesgo elevado la secuencia final es el cáncer de pene o el cáncer anal.

Las verrugas genitales pueden resolverse espontáneamente, persistir sin cambios o aumentar en tamaño y número. En estas circunstancias necesitan ser tratadas mediante aplicación de soluciones tópicas (solución o gel de podofilino, por ejemplo) o extirpación mediante crioterapia (aplicación local de frío intenso) o cirugía.

Para la prevención de la infección por el HPV en los EEUU se ha aprobado en Junio del 2006 por la FDA (Food and Drug Administration) una vacunación sistemática con 3 dosis de una vacuna HPV cuadrivalente en niñas de 11 a 12 años de edad. La vacunación es recomendada también para las niñas y mujeres entre 13 y 26 años que no han sido vacunadas previamente o que no han completado la serie de la vacunación sistemática.

El uso de preservativos disminuye el riesgo de infección con el HPV aunque no protege completamente del riesgo de su transmisión.

Fuentes:
- CDC
- JAMA