La mayoría de los pacientes afectados por el cáncer de próstata se encuentran entre los 65 y los 85 años. Su causa es desconocida, aunque las líneas de investigación apuntan a un desequilibrio entre andrógenos y estrógenos que podría propiciar condiciones locales en la próstata que facilitasen el desarrollo de focos cancerosos.

También han sido implicados factores dietéticos, relacionados con la dieta occidental, rica en grasas, lo que justificaría su relativamente frecuente asociación con el cáncer de colon.

El cáncer de próstata es un adenocarcinoma en el 95% de los casos, que se origina de modo característico en la periferia de la glándula prostática, la cual, con la forma y el tamaño de una nuez, está situada bajo la vejiga urinaria, rodeando el trayecto inicial de la uretra.

El estudio seriado de cortes de la glándula prostática realizados en individuos mayores de 50 años, fallecidos a causa de enfermedades sin relación con la próstata, ha demostrado la presencia de numerosos focos microscópicos de adenocarcinoma, que se comportan como asintomáticos, en el 30% de los casos examinados.

Macroscópicamente el cáncer de próstata puede presentarse como un único nódulo o como una infiltración difusa de la glándula.

La extensión del cáncer de próstata es, en principio, local y directa, invadiendo progresivamente las estructuras anatómicas vecinas, para continuar después con la invasión de los vasos y ganglios linfáticos (metástasis linfáticas) y de los vasos sanguíneos (metástasis llamadas hematógenas); estas metástasis afectan especialmente al esqueleto (pelvis, columna lumbar, fémur, columna dorsal, costillas etc.).

Los síntomas con los que se manifiesta el cáncer de próstata son consecuencia tardía, por una parte, de las dificultades que su crecimiento como masa produce sobre la uretra, estrechándola, cuando sale de la vejiga urinaria (dificultades para orinar con micciones frecuentes y escasas) y, por otra, de la presencia de metástasis a distancia, a distintos niveles orgánicos.

Como no se conocen cuáles son factores de riesgo para el desarrollo del cáncer de próstata, no han podido establecerse medidas preventivas efectivas que bloqueen su desarrollo.

Para el diagnóstico del cáncer de próstata los médicos disponen actualmente de los procedimientos siguientes:
a) El tacto rectal/digital, exploración que permite comprobar, a través de la pared del recto, el tamaño y las posibles alteraciones de la morfología y consistencia de la próstata; su capacidad diagnóstica es limitada.
b) La determinación en sangre del antígeno prostático específico, conocido con las siglas PSA; sin embargo, este enzima puede encontrarse elevado en procesos prostáticos benignos (hipertrofia benigna prostática y prostatitis) y mantenerse dentro de límites normales en un 20%, aproximadamente, de cánceres prostáticos, comprobados por una biopsia.
c) El procedimiento a) se complementa hoy con la ecografía transrectal.
d) El procedimiento b) se complementa con la determinación de la fosfatasa ácida prostática (PAP), que suele encontrarse especialmente si el cáncer se ha extendido más allá de la glándula.
e) El diagnóstico se ratifica con la práctica de una biopsia, que será examinada por al anatomopatólogo.

Los datos científicos disponibles son insuficientes para determinar si los programas de cribaje del cáncer de próstata reducen las muertes debidas a esta enfermedad o si su tratamiento en las fases más iniciales de su desarrollo, como consecuencia de un diagnóstico más precoz, es más efectivo para la prolongación de la vida que la ausencia de tratamiento en dicha fase inicial.

Tampoco se puede determinar actualmente de un modo preciso qué cánceres de próstata microscópicos progresarán hasta convertirse en tumores clínicamente significativos y cuales no lo harán.

Las organizaciones médicas profesionales están divididas frente al problema del cribaje del cáncer de próstata, en un intento de conseguir su detección precoz.

Para ayudar a los pacientes a tomar "decisiones informadas" sobre la práctica de la prueba, los proveedores de asistencia sanitaria deben explicar los potenciales beneficios y riesgos del diagnóstico precoz y del tratamiento.

Una vez diagnosticado el cáncer de próstata, a la hora de escoger, junto con el paciente, la opción terapéutica más apropiada, los médicos son hoy conscientes de que la cuestión no es simplemente salvar la vida del paciente, sino cómo preservar su calidad de vida ("no añadir años a la vida sino vida a los años").

Las opciones terapéuticas dependen de la fase evolutiva o estadio de la enfermedad en el momento del diagnóstico. En la elección se tienen en cuenta la edad del paciente, la concomitancia de otras enfermedades y la agresividad biológica del tumor.

Si el cáncer no se ha extendido más allá de la glándula prostática, las opciones terapéuticas son:

a) La prostatectomía radical o extirpación quirúrgica completa de la glándula, habitualmente utilizada en pacientes menores de 70 años con buen estado de salud: como complicaciones debe recordarse que entre el 5% y el 19% queda incontinente y entre el 24% y el 62% sexualmente impotente.

b) La radioterapia del tumor: como complicaciones, entre el 25% y el 44% sufre algún grado de impotencia sexual y entre el 0,5% y el 7% presenta incontinencia urinaria.

c) Vigilancia de la evolución del tumor, sin tratamiento inmediato (pacientes de edad avanzada con tumores pequeños poco agresivos).

Si el cáncer se ha extendido más allá de la glándula prostática, las opciones son la radioterapia y la hormonoterapia, para inhibir la progresión del tumor. Algunos pacientes escogen ser incluídos en ensayos clínicos de protocolos terapéuticos experimentales.

Fuentes:
- National Center for Chronic Disease Prevention and Health Promotion
- National Cancer Institute