En un artículo publicado en la revista Archives of Internal Medicine, un equipo del King´s College de Londres, a partir del conocimiento de que la inactividad física es un importante factor de riesgo para muchos enfermedades relacionadas con el envejecimiento, y de que la longitud de los telómeros de los leucocitos es un indicador biológico del envejecimiento humano, se proponen comprobar si el nivel de la actividad física en el tiempo libre (en los últimos 12 meses) se asocia con la longitud de los telómeros de los leucocitos en voluntarios con un estado saludable.

¿Qué son los telómeros? Los cromosomas de las células están protegidos en sus extremos (a semejanza de los cortos capullones de plástico que protegen a los extremos de los cordones de los zapatos para que no se deshilachen) por unos cortos "capullones biológicos" constituidos por unas breves y repetidas secuencias de ADN. Estas protecciones terminales de los cromosomas, denominadas telómeros, preservan la integridad de los genes durante el proceso por el cual se produce la replicación del ADN en cada división celular.

En el momento de nacer, la longitud de los telómeros de los cromosomas de las células somáticas varía de una persona a otra; pero cada vez que una célula se replica, la célula hija obtiene unos telómeros algo más cortos que los de la célula progenitora. Este progresivo acortamiento de los telómeros se produce en las células somáticas, pero no en las células germinales (óvulos y espermatozoides).

En los individuos sanos los telómeros no se acortan de manera significativa hasta la ancianidad, gracias a la presencia de una enzima, la telomerasa, que asegura la renovación del protector telómero mediante la síntesis de nuevas secuencias de ADN.

El acortamiento de los telómeros contribuye al incremento de la tasa de mortalidad por múltiples enfermedades típicamente relacionadas con la ancianidad. Dicho de otra manera, el acortamiento del telómero puede no afectar a la mortalidad, aunque puede ser la demostración de un proceso de envejecimiento que incrementa las tasas de mortalidad debida a otros mecanismos.

Los autores han estudiado 2.501 gemelos de raza blanca (2.152 mujeres y 249 hombres) mediante cuestionarios en los que se les interrogaba respecto al nivel de su actividad física, hábito de fumar y situación social y económica. Se determinó en estos participantes la longitud media del telómero en sus leucocitos, ajustada estadísticamente respecto a su edad o otros factores.

Los resultados fueron los siguientes: la longitud de los telómeros de los leucocitos se asociaba positivamente con el incremento de los niveles de la actividad física en el tiempo libre. Esta asociación permanecía significativa después de los ajustes estadísticos apropiados respecto a edad, sexo, índice de la masa corporal, hábito de fumar, situación socioeconómica y actividad física en su trabajo.

La longitud media de los telómeros en los individuos más activos fue 200 nucleótidos más larga que la de aquellos sujetos menos activos. Este hallazgo fue confirmado en un pequeño grupo de parejas de gemelos con diferentes niveles de actividad física.

Las conclusiones son las siguientes: un estilo de vida sedentario (junto con la adicción al tabaco, un índice elevado de la masa corporal y una bajo nivel social y económico) afecta a la longitud de los telómeros de los leucocitos y puede acelerar el proceso de envejecimiento.

Aquellos gemelos que son físicamente activos durante su tiempo libre aparecen como biológicamente más jóvenes que sus parejas sedentarias.

Este dato es un convincente mensaje que los médicos pueden utilizar a la hora de promover los potenciales efectos contra el envejecimiento de la actividad física realiza de manera regular.