En un artículo publicado online en la revista The Lancet en enero de 2005, miembros de las universidades de Harvard, Boston, EE.UU., Auckland, Nueva Zelanda y Queensland, Australia, estiman que, en lo que se refiere a la reducción de la mortalidad por cáncer, los avances en el tratamiento no han sido tan eficaces como en otras enfermedades crónicas, en tanto que métodos de screening efectivos sólo están disponibles para unos cuantos tipos de cáncer.

En consecuencia, la prevención primaria, mediante el estilo de vida y las modificaciones ambientales, siguen siendo las medidas fundamentales para reducir la mortalidad por cáncer.

En este trabajo los autores valoran la mortalidad de 12 tipos de cáncer atribuible a 9 factores de riesgo en siete regiones del Banco Mundial, en el año 2001. Los hallazgos han sido los siguientes: De los 7 millones de muertes por cáncer ocurridas en todo el mundo en el año 2001, unos 2,3 millones (35%) fueron atribuibles a 9 factores de riesgo modificables. Estos factores de riesgo fueron clasificados como sigue:

Dieta y actividad física
- Sobrepeso y obesidad
- Dieta escasa en frutas y verduras
- Inactividad física

Sustancias adictivas
- Tabaco
- Alcohol

Sexo
- Sexo inseguro

Riesgos ambientales
- Polución urbana
- Polución en el hogar (fumar pasivo)

Otros riesgos
- Inyecciones contaminadas (hepatitis B y C)

De estos 2,3 millones de muertes, 0,76 millones se produjeron en países de renta elevada y 1,67 millones en países de rentas bajas y medianas. Entre las regiones de rentas bajas y medianas, Europa y Asia central tuvieron la proporción más elevada (39%) de muertes por cáncer atribuibles a los factores de riesgo estudiados. 1,6 millones de muertes atribuibles a estos factores de riesgo ocurrieron en hombres y 0.83 millones en mujeres. El tabaco (21% de las muertes por cáncer en todo el mundo), junto con el alcohol y la dieta con escaso aporte de frutas y verduras (ambos factores serían la causa de un 5%) fueron los factores de riesgo principales de la muerte por cáncer en todo el mundo y en los países de renta baja y mediana.

En los países de renta elevada, el tabaco, el alcohol, el sobrepeso y la obesidad, fueron las más importantes causas de cáncer.

La transmisión sexual del virus del papiloma humano es el principal factor de riesgo para el cáncer del cuello uterino en las mujeres de los países de rentas bajas y medianas.

Los tipos de cánceres asociados con los 9 factores de riesgo son:
- Boca y orofaringe (Alcohol y tabaco)
- Esófago (Alcohol, tabaco y dieta escasa en frutas y verduras)
- Estómago (Tabaco y dieta escasa en frutas y verduras)
- Colon y recto (Sobrepeso y obesidad, inactividad física y dieta baja en frutas y verduras)
- Hígado (Tabaco, alcohol e inyecciones contaminadas)
- Páncreas (Tabaco)
- Tráquea, bronquios y pulmón (Tabaco, dieta escasa en frutas y verduras, polución en el hogar con humo de tabaco y combustibles sólidos, y polución urbana)
- Mama (Alcohol, sobrepeso y obesidad, inactividad física)
- Cuello uterino (Tabaco, sexo inseguro)
- Útero (Sobrepeso y obesidad)
- Vejiga urinaria (Tabaco)
- Leucemia (Tabaco)

La conclusión de los autores es que una reducción de la exposición a factores de riesgo presentes en el estilo de vida y en el ambiente puede prevenir el desarrollo de una proporción sustancial de muertes por cáncer.

Fuente: The Lancet