La epilepsia es un trastorno neurológico, no una enfermedad, en el que lo fundamental es la brusca e imprevisible aparición de descargas eléctricas excesivas a partir de grupos de neuronas, descargas que muestran tendencia a su difusión por el resto del cerebro.

Es un trastorno funcional que se manifiesta, en cualquier momento y lugar, por episodios transitorios, de aparición inopinada (crisis epilépticas) que pueden implicar tanto al área motora cerebral como a su área sensitiva, y simultáneamente a otras áreas cerebrales que cumplen en el cerebro una función integradora, por lo que la crisis puede incluso afectar al estado de conciencia (pérdida de la conciencia), estado que, en circunstancias normales, es fruto precisamente de una función integradora.

En las crisis epilépticas se produce en el cerebro algo así como breve e inesperada "tormenta bioeléctrica", durante la cual se rompe la sincronía entre las descargas eléctricas de innumerables neuronas, descargas que se convierten en excesivas y desordenadas. Esta "tormenta" interrumpe las actividades normales del individuo afectado e incluso su estado de conciencia.

La epilepsia se entiende como una enfermedad cuando es un trastorno neurológico de evolución crónica que afecta a un individuo y que se caracteriza precisamente por la repetición crónica de crisis o ataques epilépticos.

De acuerdo con su extensión cerebral, las crisis epilépticas pueden ser generalizadas (la forma más dramática de epilepsia, conocida clásicamente con la expresión francesa "le grand mal") o localizadas. La crisis epiléptica generalizada más común es la crisis convulsiva de tipo clónico/tónico.

Durante la crisis, el epiléptico, cuya respiración es estertorosa, suda y babea. Terminada la crisis, en cuyo transcurso el paciente puede sufrir lesiones traumáticas, éste queda durante algún tiempo en un estado somnoliento o como estuporoso.

El tratamiento farmacológico apropiado -y con un preciso seguimiento de sus efectos sobre el paciente por parte del médico- puede controlar la mayoría de las crisis epilépticas y ofrecer al paciente una excelente calidad de vida.

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Fuentes:
- Rozman, C., "Compendio de Medicina Interna", Harcourt Brace de España, Madrid, 1997;
- Pera, C., "Cirugía. Fundamentos, indicaciones y opciones técnicas". Masson S.A. , Barcelona, 1996