Cuando el agresivo virus H5N1, responsable de la gripe de las aves, traspasó la barrera de las especies en Asia (convirtiéndose en una epizootia), y causó una forma clínica muy grave de gripe en los seres humanos, se abrió la puerta a una amenazante pandemia. 

La eclosión de la gripe aviaria humana ha tenido lugar en el sureste asiático y el mayor número de casos se ha producido en Vietnam, en especial en la tercera ola epidémica, ahora en marcha, mientras que la primera muerte tuvo lugar en Indonesia. La expansión geográfica de la gripe aviaria humana ha alcanzado ya Kazakstan, Mongolia y Rusia.

Para la gripe aviaria humana, los datos disponibles apoyan la transmisión del virus H5N1 desde las aves vivas, mientras que no existe riesgo de transmisión al comer o preparar productos derivados de aves contaminadas. La transmisión del virus de la gripe aviaria de humanos a humanos es probable que haya ocurrido en algunos casos, aunque no ha sido confirmada. Sin embargo, uno de los casos más graves de gripe aviaria humana se produjo en Vietnam, en una enfermera que cuidaba a un paciente infectado.

La mortalidad entre los pacientes hospitalizados ha sido elevada, aunque la mortalidad global debe ser bastante más baja. En los recientes brotes epidémicos han sido afectados más pacientes menores de 15 años que en los anteriores brotes, entre los que la mortalidad ha alcanzado el 89%. La muerte se ha producido por termino medio a los 9 ó 10 días del comienzo de la enfermedad y la mayoría de los pacientes han fallecido por insuficiencia respiratoria progresiva.

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Fuente: New England Journal of Medicine