La enfermedad de Alzheimer, un trastorno cerebral degenerativo y progresivo, es la causa más frecuente de demencia, tanto en el periodo presenil (entendido por convención hasta los 65 años) como en el senil.

Fue descrita por primera vez en el año 1906 por el psiquiatra y neuropatólogo germano Alois Alzheimer (1864-1915) en una mujer de 51 años, cuyos primeros síntomas fueron unos fuertes sentimientos de celos hacia su marido, desorientación, dificultades para leer y escribir y una progresiva pérdida de memoria. Cuando falleció esta paciente, Alzheimer pudo estudiar su cerebro y describir la atrofia cerebral, las placas formadas por una sustancia peculiar y los manojos retorcidos de fibrillas nerviosas localizados en el interior de las neuronas.

En el año 1910 el psiquiatra Emil Kraepelin, profesor de Psiquiatría en Heidelberg, aplicó, en su famoso texto de Psiquiatría, el nombre de enfermedad de Alzheimer a una forma especial de demencia pre-senil que se iniciaba en edades más jóvenes.

Los principales síntomas de la enfermedad son los siguientes:
- pérdida de memoria que empeora y persiste
- dificultades con el pensamiento abstracto
- dificultades para encontrar la palabra adecuada
- desorientación
- pérdida de juicio
- dificultad para realizar las tareas familiares
- cambios de personalidad

El curso de la enfermedad de Alzheimer varía de una persona a otra. La supervivencia media, una vez diagnosticada la enfermedad, es de 8 años, aunque algunos pueden vivir hasta 20 años.

No hay curación para la enfermedad de Alzheimer. La medicación y la prestación de cuidados personales son los tratamientos disponibles.

Las personas con enfermedad avanzada no pueden cuidarse a sí mismas. Los pacientes con enfermedad de Alzheimer necesitan cuidados personales de manera sistemática, aplicados con paciencia, comprensión y compasión. Los procedimientos son muy variables, aunque en todos ellos se tienen en cuenta los siguientes aspectos:
- ayudas a la memoria
- medidas para las situaciones de desorientación
- potenciar la comunicación
- crear un ambiente seguro en el hogar frente a los accidentes
- estimular el ejercicio físico.

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