A pesar de los indudables avances en el tratamiento de algunos cánceres, el hecho es que la mitad de todos los pacientes actualmente diagnosticados de cáncer morirán a causa de su enfermedad cancerosa al cabo de unos cuantos años. Según un breve artículo publicado en el número de febrero de 2003 de la revista The Lancet Oncology, esto significa en cifras que anualmente morirán de cáncer en los EE.UU. más de medio millón de personas, 150.000 en el Reino Unido y casi 850.000 en el resto de Europa. Cifras que se incrementarán con el progresivo envejecimiento de la población. 

La necesidad de mejorar los cuidados paliativos de estos pacientes cancerosos terminales ha sido reconocida en un informe del Institute of Medicine de los EE.UU. (una institución privada sin ánimo de lucro que elabora análisis sobre la política sanitaria bajo los auspicios del Congreso norteamericano) publicado en el año 2001, bajo el título Improving palliative care for cancer.

El artículo del Lancet Oncology, basado en el comentario de este informe, llama la atención sobre el hecho de que tanto las instituciones públicas como los políticos diseñan sus estrategias sanitarias basándose en los valores dominantes en la sociedad, predominantemente hedonistas, con una fuerte tendencia a eludir la realidad del sufrimiento que acompaña a los estados terminales de la vida que conducen en breve plazo a la muerte.

Morir de cáncer ha llegado a ser sinónimo de una serie de síntomas y de sufrimiento: dolor, disnea, náuseas, confusión mental y otros trastornos físicos y psicológicos. Toda esta sintomatología empobrece hasta límites insufribles la calidad de la vida que resta al paciente canceroso, hasta convertirla en miserable si no se remedia mediante una aplicación bien programada y sistemática de cuidados paliativos, siempre que sea posible, en el seno de una familia.

Para paliar el sufrimiento terminal es fundamental la planificación de un efectivo tratamiento sintomático; por el contrario, cuando el tratamiento sintomático es deficiente y aleatorio (especialmente en lo que se refiere al dolor) sucede además que los beneficios de una buena comunicación interpersonal del paciente con sus allegados se esfuman. Y es que un tratamiento paliativo competente y eficiente requiere un planteamiento multidimensional en el seno de la familia del paciente.

El informe del Institute of Medicine recoge una lista de diez recomendaciones dirigidas al papel que el National Institute of Cancer de los EE.UU. debe desempeñar en los cuidados paliativos.

Entre estas recomendaciones del Informe, el artículo del The Lancet Oncology destaca la propuesta de seleccionar entre las organizaciones comunitarias dedicadas a la lucha contra el cáncer aquellas que cumplan criterios de excelencia en el control de los síntomas de los pacientes terminales y en sus cuidados paliativos. Estos centros serían los encargados de proveer no sólo estos cuidados paliativos, sino de desarrollar proyectos de investigación y de diseñar programas de implementación de los cuidados paliativos en el país.

Establecer los cuidados paliativos como una disciplina, según recomienda el Informe, representa un cambio fundamental en la filosofía del tratamiento del cáncer predominante en los EE.UU., hasta ahora orientada casi exclusivamente hacia la curación, sin prestar atención a las necesidades reales de la mayoría de los pacientes que mueren por su enfermedad cancerosa que requieren en su fase terminal de una paliación efectiva y sobre todo humana.

El Informe recomienda, además, desarrollar guías autorizadas para la aplicación sistemática de los cuidados paliativos en la fase terminal de la enfermedad cancerosa.

Fuentes:
The National Academies Press
The Lancet