En un artículo publicado en el New England Journal of Medicine del 28 de Marzo de 2005, Peter De Smet, del Departamento de Farmacia Clinica del University Medical Center de St. Radboud, Nimega, Holanda, afirma que los países europeos gastan casi 5.000 millones de dólares (calculado de acuerdo con precios de fabricantes a mayoristas) en medicinas herbarias, siendo Alemania y Francia, por este orden, los países con mayor gasto en plantas medicinales, seguidas a distancia por Italia, Polonia, Reino Unido, España y Bélgica. 

En el año 2003, la Seguridad Social de Alemania reembolsó a sus asegurados 283 millones de dólares de gastos en medicinas herbarias y en 2002 en Francia estos reembolsos alcanzaron un total de 196 millones de dólares. En el Reino Unido son pocos los médicos que prescriben medicinas herbarias, que generalmente no son cubiertas por el Servicio Nacional de Salud.

Las compañías que fabrican estos preparados herbarios tienen habitualmente dificultades para cumplir las exigencias convencionales que prueben su eficacia médica. En este aspecto de las pruebas científicas de su eficacia, los países de la Unión Europea han variado estas exigencias. Algunos países, como Alemania y Francia, han puesto en marcha procedimientos simplificados para el registro para los productos herbarios, en los que no se requiere una evidencia concluyente de su eficacia. Otros, como el Reino Unido, exigen que los productos herbarios cumplan los mismos requerimientos que las medicinas convencionales, por lo que son lanzados al mercado sin un control regulador de su eficacia.

La Comisión Europea ha tomado dos decisiones legislativas para armonizar estas diferencias:
- En 1999 adoptó una directiva que permitía una mayor flexibilidad en la utilización de los datos de la bibliografía para probar la seguridad y eficacia de los productos herbarios.
- En Marzo del 2004 otra directiva europea creaba un procedimiento de registro simplificado para todas aquellas medicinas herbarias tradicionales que, a pesar del largo tiempo que venían utilizándose (se exigen unos 30 años, de los que al menos 15 años serían dentro de la Comunidad Europea) no cumplen los requerimientos para ser clasificados como medicinas convencionales. Estos productos herbarios deben contener tan solo uno o dos ingredientes, y la adición de vitaminas o minerales sólo es permitida si su seguridad ha sido bien documentada.

La nueva directiva del 2004 también exige la creación de un comité especial sobre productos herbarios dentro de la Agencia Europea de Evaluación de Productos Medicinales, el cual, entre otras tareas, debe generar y aprobar monografías sobre hierbas medicinales y redactar el borrador de una lista de sustancias herbarias y de preparaciones a las que se les puede conceder la licencia como medicinas herbarias tradicionales.

A pesar de sus ventajas, esta nueva directiva genera un doble estandar para los diferentes tipos de medicina, dado que la prueba científica de eficacia requerida para las medicinas convencionales no es exigida para las medicinas herbarias, aunque estas sean utilizadas para problemas menores y bajo la etiqueta de “uso tradicional”.

El autor del artículo opina que esta relajación en las exigencias para las medicinas herbarias, con la consiguiente anulación del incentivo a sus fabricantes para realizar ensayos clínicos que prueben su eficacia, puede ser contrarrestada exigiendo que sólo sean reembolsadas a los usuarios de los sistemas de salud, aquellas medicinas herbarias que han probado satisfactoriamente, mediante ensayos clínicos, su eficacia.

Fuente: New England Journal of Medicine