Los efectos adversos del paracetamol
Un comité federal de expertos sobre fármacos dispensados sin receta médica de la Food & Drug Administration (Administración de Alimentos y Fármacos de los EE.UU., o FDA) recomendó en septiembre de 2002 a la agencia gubernamental modificar el texto de los prospectos destinados a informar al consumidor acerca del Paracetamol (Acetaminophen en la Farmacopea de los EE.UU.), un analgésico y antipirético, subrayando los efectos adversos sobre el hígado cuando se sobrepasan las dosis recomendadas, sobre todo si se bebe alcohol.
 El paracetamol (4-acetaminofenol) es el principal ingrediente en los EE.UU. de cerca de 200 medicamentos dispensables sin receta médica como analgésico y antipirético, representados por el muy conocido Tylenol®.
En España el paracetamol es ingrediente fundamental de numerosos medicamentos específicos, analgésicos y antitérmicos (Acertol®, Actron®, Antidol®, Apiretal®, Dolgesic®, Efferalgan®, Febrectal®, Frenadol®, Gelocatil®, Temperal®, y Termalgin®).
Una muestra del extendido y poco controlado uso de este fármaco es el hecho de que, según datos del Institut Catalá de la Salut, el medicamento más consumido por unidades en Cataluña en el año 2001 fue el Gelocatil® (2.184.399 unidades). Existen, además, en el mercado productos genéricos de paracetamol .
El comité de expertos votó unánimemente a favor de aconsejar a la FDA una mayor precisión en las recomendaciones para su uso incluidas en los prospectos, ya que cada año 100 personas fallecen en los EE.UU. por insuficiencia hepática provocada por una dosis excesiva de paracetamol, mientras que unas 2000 tuvieron que ser hospitalizadas.
Es cierto que estas cifras son relativamente pequeñas si se comparan con los miles de millones de dosis de paracetamol consumidas cada año, por lo que los responsables de los laboratorios insisten en que el paracetamol es seguro si se consume según las recomendaciones incluidas en el prospecto.
No obstante, el presidente del comité de experto insiste en la necesidad de reducir aún más el riesgo de efectos adversos sobre el hígado. El comité aconseja a los consumidores no tomar dos medicamentos que contengan paracetamol al mismo tiempo.
El paracetamol se encuentra disponible en el mercado farmacéutico desde 1955 y es, probablemente, el analgésico más utilizado universalmente.
La dosis recomendada no debe exceder de los 4 gramos en las 24 horas. En los pacientes que consumen alcohol, incluso esta dosis recomendada del paracetamol puede comportar riesgos para el hígado. La toxicidad hepática del paracetamol en los bebedores (incluso en los moderados o "sociales") es conocida desde hace tiempo (síndrome alcohol-acetaminofen). Por este motivo, el comité aconseja que en el prospecto del envase se haga constar que aquellas personas que ingieran tres o más bebidas alcohólicas al día, consulten a su médico antes de tomar paracetamol.
El laboratorio fabricante del Tylenol®, una de las marcas de analgésico más consumidas en los EE.UU. que contiene paracetamol (acetaminophen), está reformando voluntariamente las etiquetas de su producto de forma que en el exterior muestra, muy llamativa, la palabra acetaminophen (paracetamol).
Más información: New York Times y Postgraduate Medicine Online
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