El escándalo, de ámbito mundial, provocado por el descubrimiento en la industria láctea china de amplias partidas de leche para bebés que contienen una sustancia tóxica, la melamina, ha sido calificado en principio por las autoridades de ese enorme país, un paradigma de dictadura capitalista, como contaminación, calificativo que también ha sido utilizado en la prensa occidental.

Sin embargo, las investigaciones han puesto de manifiesto que se ha tratado de una adulteración de la leche con fines criminales, ya que el objetivo era obtener mayores beneficios económicos mediante la manipulación fraudulenta de una de las especificaciones que debía cumplir el producto: el contenido de proteínas era falsamente elevado con la adición de melamina, compuesto químico rico en nitrógeno, utilizado como marcador de la riqueza proteica de la leche. El máximo responsable de la adulteración ha sido expeditivamente ejecutado, según se dice, por las autoridades chinas.

Más de 20 empresas lácteas de China , entre ellas la poderosa Sanlu, participada en cerca de un 50% por la neozelandesa Fonterra (que había puesto sobre aviso a su participada sobre las primeras sospechas de toxicidad en la leche para bebés “made en China”), han puesto en el mercado la leche adulterada con melamina.

La melamina es un compuesto químico que contienen carbono, hidrogeno y nitrógeno (su fórmula es C3H6N6), constituido por la unión en un anillo de tres moléculas de urea. La melamina, cuando se combina con el formaldehído, da lugar a la formación de una resina, la melamina resina, un polímero sintético que se comporta como un material muy estable, resistente al fuego y al calor.

Cuando se está formando la melamina resina, si la mezcla se vierte en un molde dará lugar a las más diversas formas. Estas cualidades hacen que sea un material de gran versatilidad, ampliamente utilizado como adhesivo en la fabricación de muebles, sobre todo de cocina, techos de casas fabricadas, y muchas otras aplicaciones.

La toxicidad de la melamina (un polvo blanco antes de su combinación con el formaldehído para formar la melamina resina) se empezó a conocer en el año 2007 cuando se detectó adulteración con melamina de comidas para perros y gatos preparadas en China e importadas por los Estados Unidos. Los síntomas de los animales intoxicados correspondían a una insuficiencia renal, que fueron explicados por la liberación de amonio a partir de la digestión de la melamina. Los síntomas y signos en los niños chinos intoxicados son también los correspondientes a una insuficiencia renal asociada a la formación de cálculos renales.

A día de hoy (24 de Septiembre de 2008), 4 niños chinos han fallecidoo y otros 52.000 han sido tratados por esta contaminación en los hospitales chinos en la última semana. 13.000 niños aún permanecen hospitalizados por dolencias renales de diversos grados, 104 de ellos en situación muy grave.