Una recién publicada revisión de la serie Cochrane Reviews, se propone como objetivo evaluar los efectos de aquellas intervenciones de la salud pública que promueven el lavado de las manos sobre los episodios de diarrea, en poblaciones de niños y adultos.

Las Cochrane Reviews son preparadas y mantenidas por la Cochrane Collaboration y publicadas por la Cochrane Library. Se trata de unas revisiones basadas en la mejor información disponible sobre aquellas intervenciones dirigidas al mantenimiento de la salud en la población, en las que se exploran las evidencias publicadas a favor o en contra de la efectividad de tratamientos (fármacos, intervenciones quirúrgicas, educación sanitaria, etc.) en circunstancias específicas.

En Mayo del 2007, los tres miembros del grupo encargado de la revisión recogieron y analizaron todos los trabajos publicados sobre la cuestión planteada en las bases de datos CENTRAL (The Cochrane Library), MEDLINE, EMBASE y otras más.

Fueron seleccionados los estudios aleatorizados y controlados en los que unidad de aleatorización fue una institución, hogar o comunidad en las que se compararon las intervenciones destinadas a promover el lavado de las manos o las campañas de higiene que promovían también el lavado de las manos con la ausencia de intervenciones destinadas a promover este lavado.

Los resultados fueron los siguientes: 14 estudios aleatorizados y controlados cumplían los criterios establecidos y fueron incluidos en el análisis. Ocho ensayos se habían realizado en una institución, 5 ensayos en una comunidad y 1 ensayo en un grupo de riesgo elevado (pacientes con SIDA).

Las intervenciones que promovían el lavado de las manos (después de la defecación, tras cambiar los pañales a los niños, y antes de preparar y comer alimentos) provocaron una reducción de un 29% en los episodios de diarrea dentro de las instituciones de países desarrollados, con renta per capita elevada, y un 31% de estos episodios en las comunidades de países con rentas bajas o moderadas.

Las conclusiones de los autores son: El lavado de las manos puede reducir los episodios de diarrea aproximadamente en un 30%. Esta reducción es comparable a la que se consigue con la introducción de agua no contaminada en las áreas económicamente deprimidas.