En los EE.UU. se diagnostican anualmente 76 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos en condiciones no saludables, de los cuales 325.000 han de ser hospitalizados y 5.000 mueren por infecciones alimentarias. 

Las fuentes más importantes de los gérmenes patógenos son los productos alimentarios contaminados primariamente, los manipulados y cocinados sin la higiene apropiada, así como la carne y los huevos almacenados.

Con la irradiación de los alimentos es posible disminuir la frecuencia de estas infecciones alimentarias. Esta irradiación es ampliamente apoyada por organizaciones médicas, científicas y de la salud pública, tanto nacionales como internacionales (agencias del Gobierno norteamericano como la Food & Drug Administration y el Centers for Disease Control and Prevention; organizaciones médicas como la American Medical Association y la Infectious Diseases Society of America; organizaciones sanitarias internacionales como la Food and Agriculture Organizations de las Naciones Unidas, la Organización Mindial de la Salud y el European Commission´s Scientific Committee on Food, entre otras).

Sin embargo, la aceptación de la irradiación de alimentos por los consumidores en los EE.UU. está siendo muy lenta (aunque en Enero del 2004 se ha aprobado un programa federal por el Departamento de Agricultura que ofrece carne de vacuno irradiada como parte del National School Lunch Program, que facilita diariamente hamburguesas a 27 millones de niños), y esta resistencia puede ser debida a varios factores:

a) El término "irradiación" crea confusión y alarma en los consumidores por su aparente -aunque no real- asociación con la temida radioactividad;

b) Las causas y la prevención de las infecciones alimentarias no son bien conocidas por el público;

c ) Los profesionales de la salud y los medios de comunicación no son conscientes de los beneficios de la irradiación alimentaria;

d) Una campaña contra la irradiación de los alimentos ha sido puesta en marcha por ciertos grupos de ciudadanos debido a sus "creencias" acerca de los alimentos, la energía nuclear y la economía de la agricultura.

La radiación es energía transmitida a través del espacio en forma de ondas electromagnéticas. En la irradiación de alimentos se utiliza radiación de alta energía en cualquiera de las tres formas aprobadas por la administración: rayos gamma , rayos X o haces de electrones.

La irradiación comercial de carnes de vacuno y de aves es conceptualmente similar a la pasteurización de la leche.

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