En un artículo publicado online en la revista Journal of Allergy and Clinical Inmunology, investigadores británicos (Norwich) e italianos (Siena), se proponen estudiar si un tipo especial de células de la serie blanca de la sangre o leucocitos, las células dendríticas, son importantes para regular la respuesta del sistema inmunitario a las moléculas extrañas, como pueden ser las procedentes de determinados alimentos.

Las células dendríticas, así llamadas porque presentan expansiones en su superficie como si fueran ramificaciones, son células que forman parte del sistema defensivo inmunitario.

Su función principal consiste en procesar los cuerpos extraños para el organismo (antígenos) y presentar el resultado de este proceso a otras células del sistema inmunitario.

Las células dendríticas se encuentran en cantidades escasas en los tejidos que se hallan en contacto con el medio externo, sobre todo en la piel (donde también se conocen como células de Langerhans) y en las cubiertas internas de la nariz, los pulmones y el tubo digestivo.

La investigación se ha realizado en cepas de ratones transformadas, por ingeniería genética, en modelos experimentales con diferentes susceptibilidades a la alergia a los alimentos.

El método utilizado ha sido el siguiente: Células dendríticas aisladas en fresco de una cepa de ratones (C3H/HeJ) alérgica a los cacahuetes y de otra cepa (Balb/c) resistente a la alergia, fueron cultivadas para determinar los niveles de la citoquina interleukina 12 (IL-12) que habían producido, en presencia de otras citoquinas, con inclusión de la citoquina IL-4.

Los niveles en sangre de la interleukina-12 fueron determinados in vivo, después de la administración de un antígeno.

En la cepa de ratones Balb/c, resistente a la alergia, antes de la dosis del antígeno, se administró por vía oral, en una microcápsula, un anticuerpo contra la interleukina-12 producida en las placas de Peyer del intestino.

Los resultados han sido los siguientes: Las células dendríticas de las placas de Peyer (pero no de las procedentes del bazo) de la cepa de ratones sensibilizados a los cacahuetes (C3H/HeJ), pero no de la cepa resistente a la alergia (Balb/c), producen menos cantidad de interleukina-12, cuya producción depende de la presencia de la IL-4.

Los datos obtenidos in vivo confirman que esta disminución está restringida al sistema inmunitario intestinal y no está relacionada con una expresión reducida de la IL-4.

La neutralización de la producción de la interleukina-12 por las células dendríticas de las placas de Peyer del intestino, mediante la administración de un anticuerpo específico, aumenta la susceptibilidad alérgica de la cepa de ratones (Balb/c) resistente a la alergia.

La conclusión es que el control de la función de las células dendríticas dentro de sistema inmunitario intestinal está alterado en la alergia a los alimentos.

La producción de la interleukina-12 por las células dendríticas de las placas de Peyer del intestino, durante la presentación del antígeno, es una función crítica para el desarrollo de la alergia a los alimentos.

Aunque son necesarias más investigaciones, estos hallazgos sugieren que la administración por vía oral de interleukina-12 para las placas de Peyer, con un transportador o vector apropiado, podría ser una estrategia efectiva para restablecer los niveles adecuados de interleukina-12 dentro del sistema inmunitario intestinal en los individuos con alergia a los alimentos.

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