Determinadas cepas de la bacteria Helicobacter pylori, la cual posee en su genoma bacteriano un gen que expresa una sustancia tóxica para las células que forman el epitelio de la mucosa gástrica y que es conocida como VaCA (siglas por "Vacuolating Cytotoxin A"), son capaces de inducir, además de la habitual gastritis crónica, una úlcera de estómago, gracias a una mayor virulencia de la VaCA que expresan. Para ejercer su acción tóxica celular, tanto en uno como en otro caso, la toxina VaCA ha de acoplarse con un receptor situado en la superficie de estas células, conocido con las siglas Ptprz (por "Protein tyrosine phosphatase receptor z"). 

Este importante hallazgo ha sido realizado por un equipo de investigadores compuesto por miembros de varias universidades japonesas, liderado por Akihiro Fujikawa, y ha sido publicado on-line en la revista Nature Genetics del 24 de Febrero de 2003 y, definitivamente, en su edición de marzo.

El Helicobacter pylori es una hasta hace poco desconocida y, ahora, muy preocupante bacteria desde el punto de vista de la salud humana, cuyo habitat es la mucosa gástrica. Suele colonizar aproximadamente la mitad de la población mundial y es considerada hoy como el factor patogénico primario en las enfermedades benignas y malignas del estómago y del duodeno (gastritis crónica, úlceras gástrica y duodenal y cáncer de estómago).

El interesante hallazgo de los investigadores japoneses viene a ser una respuesta a la pregunta: ¿Porqué el Helicobacter pylori provoca gastritis crónica en la mayoría de los individuos a los que coloniza en su estómago y úlcera péptica (gastrica y/o duodenal) en tan solo una fracción de los colonizados?

El nuevo mecanismo (dentro de la compleja génesis de la úlcera de estómago, sea gástrica o duodenal) sugerido ahora por los hallazgos de los investigadores japoneses, es el siguiente:

Aunque casi todas las cepas de la bacteria Helicobacter pylori poseen el gen VaCA, el cual expresa la sustancia citotóxica VaCA , con capacidad para iniciar, en el interior del citoplasma de las células del epitelio gástrico, un proceso que consiste en la formación de cavidades o vacuolas, existen algunas variantes estructurales del gen VaCA que poseen una mayor virulencia y, con ella, una más agresiva actividad citotóxica que conduce a la formación de ulceraciones en la mucosa gástrica y duodenal.

Cuando la más virulenta variante genética de la citoxina VaCA del Helicobacter pylori se acopla con el receptor Ptprz de la célula del epitelio gástrico, se provoca una alteración en un importante mecanismo metabólico (un proceso de fosforilación), lo que conduce, en definitiva, a que la célula epitelial pierda el contacto y adherencia con las células vecinas con las que se alinea y con la membrana basal sobre la que asienta, lo que provoca su despegamiento y caída. A partir de ese momento la membrana basal queda al descubierto, expuesta a la acción agresiva del ácido clorhídrico del estómago, con lo que culmina el proceso de la formación de una úlcera.

El papel clave del acoplamiento entre la citotoxina VaCA y receptor Ptprz en la puesta en marcha del proceso ulceroso, ha sido puesto de manifiesto por Fukikawa y cols. al demostrar que en un modelo experimental de ratón con déficit genético del receptor Ptprz, al no poder producirse su acoplamiento con el agente citotóxico VaCA, el animal se comporta como resistente a la inducción de una úlcera gástrica por el Helicobacter pylori.

Fuente: Nature Genetics