El helicobacter pylori es una bacteria de forma espiral que vive en el moco que recubre la pared interna del estómago. Para defenderse de la agresión ácida y sobrevivir en un ambiente tan hostil, esta extraña bacteria dispone de una enzima la ureasa , que convierte a la abundante urea disponible en la cavidad gástrica en bicarbonato y amonio , con lo que despliega a su alrededor una nube protectora de sustancias alcalinas, neutralizantes del ácido gástrico. 

Aproximadamente 2/3 de la población mundial se encuentra infectada con esta bacteria.

Aunque la mayoría de las personas infectadas por helicobacter pylori nunca padece síntomas relacionados con esta infección, sin embargo, esta bacteria provoca una inflamación de la mucosa gástrica [gastritis] crónica y persistentemente activa en los adultos y en los niños. La infección con helicobacter pylori también da origen a las úlceras duodenales y gástricas.

Antes del descubrimiento en el año 1982- por los médicos australianos Robin Warren y Barry Marshal - de la relación causa/efecto entre el helicobacter pylori y las úlceras gástricas y duodenales se pensaba que la mayoría de estas úlceras eran debidas a la acción del ácido clorhidríco gástrico potenciada por el estrés, los alimentos sabrosos estimulantes de la secreción abundante ácida y el estilo de vida.

A la mayoría de los pacientes con úlcera gástrica y/o duodenal se les administraban, antes del descubrimiento de la responsabilidad etiológica del helicobacter pylori , medicamentos que trataban de bloquear la secreción ácida del estómago [bloqueantes H2 e inhibidores de la "bomba de protones"], aunque sin posibilidad de una curación permanente, ya que estos fármacos pueden curar la inflamación mucosa e incluso la úlcera, pero no eliminan la infección por helicobacter pylori .

En la actualidad se sabe que la infección por el helicobacter pylori es la responsable de más del 90% de las úlceras duodenales y de hasta el 80% de las úlceras gástricas .A partir de este cambio radical en el conocimiento de la etiología de la enfermedad ulcerosa gastroduodenal, una pauta apropiada de antibióticos puede erradicar la infección por helicobacter pylori en la mayoría de los pacientes.

Por otro lado, la personas infectadas con helicobacter pylori tienen un riesgo de 2 a 6 veces mayor de desarrollar un cáncer gástrico que las que no lo están.

Deben ser investigadas en cuanto a la infección de su estómago por el helicobacter pylori aquellas personas que padecen síntomas relacionados con la posible presencia de una ulcera gástrica o duodenal : dolor epigástrico , punzante o quemante, con el estómago vacío ["dolor de hambre"] , que aparece entre las comidas y en las primeras horas de la mañana, aunque también puede aparecer en cualquier otro momento, y que se alivia con la ingestión de alimentos o de medicamentos antiácidos.

Se dispone de varios métodos para el diagnóstico de la infección gástrica por helicobacter pylori :

a) Test serológico que mide los anticuerpos específicos IgG contra esta bacteria .
b) Test del aliento ["breath test"] en el cual se le da a beber al paciente urea marcada en sus átomos de carbono 13C o 14C; si el estómago del individuo investigado está infectado por el helicobacter pylori , la bacteria metaboliza la urea bebida rápidamente y el carbón marcado es absorbido; este carbón marcado puede ser medido como CO2 en el aire espirado por el paciente, para determinar si se encuentra infectado por el helicobacter pylori.
c) Exploración endocópica esofagogástrica , durante la cual se toman muestras de la mucosa gástrica y duodenal. En estas muestras se puede identificar al helicobacter pylori por varios métodos.

El tratamiento de la infección por helicobacter pylori consiste en la administración de uno o dos antibióticos apropiados durante 10 a 15 días., como la amoxicilina, la tetraciclina [no en los niños menores de 12 años] y el metronidazol, a los que se les adiciona un antisecretor [omeprazol, ranitidina, lanzoprazol, e incluso subsalicilato de bismuto]. El CDC de los EEUU ha aprobado una serie de pautas en las que se combinan antibióticos y bloqueantes de la secreción ácida.