Un golpe de calor se produce cuando el cuerpo es incapaz de regular su temperatura como, en circunstancias normales, hace automáticamente (mecanismo de la termorregulación): la temperatura corporal sube rápidamente, termina fallando el mecanismo de la sudoración (como parte de la termorregulación) y, en consecuencia, el organismo no puede disminuir su temperatura, por lo que ésta alcanza los 41º C o más en 10 a 15 minutos, una situación calificada de hipertermia. El golpe de calor es una urgencia vital ya que puede provocar la muerte o inducir lesiones cerebrales irreversibles.

Signos de alarma del golpe de calor

- Una temperatura oral por encima de los 39,5ºC que alcanza los 41º C en pleno golpe de calor.
- Piel roja, caliente y seca, sin sudor (la anhidrosis o fallo de la sudoración es un signo tardío en el golpe de calor, por lo que en una primera fase, incluso con 41ºC, la víctima todavía puede sudar profusamente).
- Pulso rápido y fuerte (taquicardia).
- Respiración rápida (taquipnea).
- Dolor de cabeza pulsátil.
- Mareos.
- Náuseas.
- Desorientación, agitación, alucinaciones o confusión mental.
- Coma.

Primeras medidas a tomar

La presencia de algunos de estos signos indica que nos encontramos ante una urgencia médica con riesgo vital. En estas circunstancias, hay que tomar inmediatamente, y en el mismo lugar del accidente, las siguientes medidas:
- Colocar a la víctima a la sombra.
- Enfriar a la víctima rápidamente utilizando el procedimiento más a mano. Por ejemplo, sumergir a la víctima en un baño de agua fría; colocarla bajo una ducha fría; regarla con agua fría con una manguera de jardín; empaparlo con agua fría mediante una esponja; o si la humedad es baja envolver a la víctima en una sábana empapada en agua fría y abanicarla con fuerza.
- Controlar su temperatura corporal y continuar con los esfuerzos para enfriarla hasta que la temperatura baje a 38º C.
- Si se retrasa la ambulancia con el personal médico o paramédico correspondiente, llamar al hospital para recabar instrucciones sobre la conducta a seguir con el paciente.
- No dar de beber alcohol a la víctima.
- Facilitarle asistencia médica tan pronto como sea posible.

A veces los músculos de la víctima de un golpe de calor comienzan a contraerse de manera incontrolada. Si tal cosa sucede, es necesario tomar medidas para que la víctima no se autolesione involuntariamente, aunque no se debe colocar objeto alguno en la boca ni administrarle líquidos por vía oral.

Si tiene vómitos, hay que asegurarse que sus vías aéreas superiores permanecen abiertas, para lo que se debe colocar a la víctima recostada sobre uno de sus lados.

¿Quiénes se encuentran de modo especial en riesgo de sufrir un golpe de calor?

- Bebés, niños y personas mayores, que son los que tienen un sistema de termorregulación menos eficiente.
- Las personas que sufren una diarrea profusa, como, por ejemplo, la llamada "diarrea del turista", tienen más posibilidades de llegar a deshidratarse y de este modo propiciar el "golpe de calor".
- Las personas que viven en países con climas fríos y que viajan a países habitualmente calurosos, pueden tener más dificultades en adaptar su sistema corporal de termorregulación. En los países o áreas de países con elevada humedad ambiental se eleva el riesgo del "golpe de calor", ya que esta elevada humedad reduce la eficiencia de la sudoración y disminuye la pérdida de calor corporal.
- Las personas que padecen enfermedades que reducen la eficiencia de la termorregulación como, por ejemplo, la diabetes, la obesidad y la insuficiencia cardiaca crónica.
- Las personas que beben alcohol en exceso, ya que este exceso provoca deshidratación del cuerpo, con lo que aumenta el riesgo de sufrir un golpe de calor.

¿Cómo prevenir el riesgo de sufrir un golpe de calor?

- Permanecer a la sombra el mayor tiempo posible.
- Beber mucha agua.
- Evitar el alcohol.
- Tomárselo con tranquilidad en los días muy calurosos, evitando el exceso de ejercicio físico.

Fuente: CDC