La Health Protection Agency (Agencia para la protección de la salud) del Reino Unido, en colaboración con la Asociación de promotores de los cruceros de recreo y las Autoridades portuarias, ha dado a conocer un amplio documento titulado Guidance for the Management of Norovirus Infection in Cruise Ships (Guía para el tratamiento de la infección por norovirus en cruceros) que propone normas de conducta para prevenir, identificar y tratar los brotes de infecciones por norovirus cuando ocurren en cruceros de recreo.

El norovirus (también conocido como virus de Norwalk) es un virus pequeño y redondeado, constituido por una simple hélice de ácido ribonucléico (ARN).

Los síntomas de la infección por norovirus son habitualmente los de una gastroenteritis aguda, es decir, náuseas, vómitos proyectados con fuerza, diarrea y retortijones. Algunas personas presentan también fiebre, no muy elevada, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares (mialgias), sobre todo en las extremidades inferiores, y mal estado general.

La enfermedad comienza, por lo general, tras un periodo de incubación de 15 a 48 horas, de manera brusca, y la persona infectada se siente muy enferma. Su evolución suele ser breve, ya que los síntomas no duran más de 1 a 2 días. No obstante, cuando los vómitos son abundantes, como sucede especialmente en los niños, el mayor riesgo para los pacientes (sobre todo los que no toleran la ingestión de líquidos) es la deshidratación.

Los brotes de infecciones por norovirus pueden ocurrir, de modo preferente, en ámbitos semi-cerrados como hospitales, residencias geriátricas y escuelas, y pueden ser difíciles de controlar dada la rapidez y facilidad de la extensión de virus de persona a persona, contenido en los vómitos y en las heces. El virus también puede sobrevivir en las superficies (pasamanos de un crucero, por ejemplo) y en los objetos de uso público.

La nueva Guía británica pone el acento en la PREVENCIÓN, y para ello desarrolla una serie de medidas previas al embarque de los pasajeros del crucero. Estos deben cumplimentar el siguiente breve CUESTIONARIO:

Para ayudarnos a prevenir la extensión de un brote de gastroenteritis durante su crucero le agradeceríamos que contestara a la siguiente pregunta:
¿Ha sufrido usted, o alguno de los que viajan con usted, en los 2 últimos días, diarrea o vómitos?
- NO
- SÍ

En el caso de que la respuesta sea SI debe ponerse en contacto con el equipo médico de a bordo. Si se confirma la sospecha de infección por norovirus no debe ser admitido a bordo.

Una vez embarcado el pasaje, la Guía desarrolla las medidas que deben tomar los médicos de a bordo para identificar los presuntos casos de infección por norovirus y poner en marcha con rapidez las medidas de control.

Los criterios diagnósticos claves para identificar los brotes de infección por norovirus son:
1- Vómitos (como síntoma preponderante y a menudo proyectados con fuerza al exterior) en más del 50% de los casos, y diarrea (3 o más episodios en las 24 horas).
2- Duración de la enfermedad (12-72 horas).
3- Periodo de incubación (15-48 horas).

Los casos detectados deben ser aislados en sus propios camarotes del resto del pasaje y de la tripulación, y tratados mediante rehidratación y sedantes contra los vómitos (anti-eméticos).

Los pasajeros afectados deben permanecer en sus camarotes al menos 24 horas después de la desaparición de sus síntomas.

El equipo médico debe declarar a las autoridades sanitarias la existencia de un brote de infección gastrointestinal por norovirus si más del 2% del pasaje y/o el 2% de la tripulación cumple los criterios diagnósticos.

La GUÍA incluye una sección dedicada a las medidas de descontaminación que deben ser implementadas en el caso de que se haya producido un brote de gastroenteritis por norovirus:
1- Desinfección de todas la áreas de uso público del crucero (restaurantes, bares, casinos, servicios, etc.).
2- Desinfección de todas las superficies de contacto manual (pomos de las puertas, pasamanos, barandillas, botones de los ascensores, teléfonos públicos, máquinas tragaperras, cartas en los casinos, etc.).
3- Desinfección de los gimnasios, piscinas, tumbonas, etc.

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