Estrés infantil y enfermedad
En un artículo publicado en la revista Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine del mes de Marzo de 2007, miembros de los departamentos de Psiquiatría, Bioestadística, Pediatría y Microbiología e Inmunología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Rochester, NY , y del departamento de Inmunología de la Johns Hopkins University, Baltimore, se proponen examinar de manera prospectiva la asociación entre el estrés crónico en las relaciones padres/hijos, en el seno de una familia, y la frecuencia con que caen enfermos los niños, así como la respuesta de su sistema defensivo inmunológico, medido por la actividad de las células conocidas como Natural Killers ("Asesinos naturales").
 Las células Natural Killer (NK) son un tipo de linfocitos con capacidad letal, para lo que contienen en su interior unos gránulos rellenos de potentes sustancias químicas. Se denominan "naturales" porque, a diferencia de otros linfocitos que son tóxicos para otras células extrañas (linfocitos T citotóxicos), no necesitan reconocer la presencia de un antígeno para entrar en acción. Las células NK tienen como objetivos a destruir las células de los tumores y una amplia variedad de microbios.
El estudio ha sido realizado sobre una población de 169 niños, con edades comprendidas entre 5 y 10 años (edad media de 7 años), y sus padres respectivos: 158 (93,5%) de los padres eran del sexo femenino y 151 (89,4%) eran madres de los participantes.
En los padres se realizó un estudio de sus síntomas psiquiátricos y del estrés familiar cada 6 meses. Se obtuvieron muestras de sangre de los niños para determinar la actividad citotóxica de sus linfocitos NK cada 6 meses.
Los padres comunicaron el número total de enfermedades y de procesos febriles de los niños.
Los resultados fueron los siguientes: Los niños que vivían en familias con más elevados índices de estrés crónico (familias con episodios de violencia y desempleo) fueron los que sufrieron, durante 1 año de observación, más enfermedades en general y enfermedades febriles.
El estudio también demostró que la combinación de síntomas psiquiátricos en los padres y episodios familiares de estrés familiar en un periodo de 1 año y medio, se asoció con alteraciones en el sistema defensivo inmunitario de los niños, expresadas por un aumento de la citotoxicidad de las células NK.
Relacionando la elevada frecuencia de síntomas psiquiátricos en los padres tanto con el incremento de enfermedades en los niños como con las alteraciones en su función inmunitaria, estos hallazgos sugieren que el estrés familiar crónico tiene el potencial de alterar el sistema defensivo inmunitario de los niños, con efectos nocivos para su salud.
La conclusión es que los hijos de padres con elevados niveles de síntomas psiquiátricos en el contexto de una familia con índices elevados de estrés, caen más veces enfermos, de modo especial con afecciones febriles. En los niños que viven en casas con un estrés familiar elevado sus células NK muestran una mayor toxicidad.
Fuente: Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine
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Monográfico: Prevención de los accidentes
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