En un artículo publicado en la revista Brain, Behavior and Inmunity ( Cerebro, Conducta e Inmunidad) del mes de Marzo de 2008, investigadores de los departamentos de Pediatría, Psiquiatría, Medicina y Mirobiología e Inmunología de la Universidad de Rochester (Rochester, Nueva York) se proponen identificar el nexo potencial entre el estrés familiar y la salud de los hijos examinando las asociaciones entre aspectos específicos del estrés psicosocial familiar y la frecuencia de enfermedades en los niños, midiendo la función defensiva del sistema inmunitario.

El estudio ha sido diseñado como una investigación prospectiva a lo largo de 3 años de seguimiento de 169 niños en edad escolar (entre 5 y 10 años de edad) y de sus padres (con una edad media de 35 años).

Los padres fueron examinados para evaluar las consecuencias psiquiátricas del estrés familiar en 7 visitas semestrales y mantuvieron durante el seguimiento un diario en el que recogían semanalmente datos acerca del estado de salud o enfermedad de sus hijos, utilizando un termómetro para medir objetivamente la fiebre.

En los niños se realizaron evaluaciones de su capacidad defensiva inmunitaria en cada visita, en las que se incluían los porcentajes de los linfocitos CD4 y CD8, como medida de la capacidad defensiva inmunitaria adquirida, así como la actividad de las “células asesinas naturales” (NK o “natural killer”) como una medida de la capacidad defensiva inmunitaria innata.

Los resultados fueron los siguientes: el total de episodios de enfermedad recogidos en los niños fue de 1.065. Entre los 300 episodios con fiebre, en 230 ésta fue objetivada con un termómetro.

El estrés psicosomático generado por los padres en sus conflictivas relaciones dentro del ámbito familiar, se asocia con una frecuencia más elevada de enfermedades en los niños, en un seguimiento realizado a lo largo de tres años.

Mientras más elevado era el estrés generado por conflictos entre los padres, más elevados eran en los niños los niveles de las células responsables de la función defensiva inmunitaria, así como de las células NK.

La conclusión de los autores es la siguiente: existe una asociación entre la exposición a un estrés psicosocial específico en el seno de una familia y la frecuencia de enfermedades y la función del sistema inmunitario en los niños con un desarrollo normal.