La enfermedad celíaca (celiaquía) o intolerancia al gluten es un trastorno hereditario (genético) del intestino delgado caracterizado por una interferencia en la absorción de componentes nutrientes de los alimentos. Otras denominaciones de la enfermedad celíaca son esprue, esprue no-tropical, esprue celíaco y enteropatía por gluten. 

La enfermedad celíaca es la enfermeda crónica intestinal más frecuente en España. Afecta aproximadamente a 1 de cada 300 personas, y la padecen individuos con una predisposición genética. Es frecuente que coincidan varios casos en una misma familia y existe una elevada concordancia entre gemelos.

Los individuos que padecen la enfermedad celíaca no toleran una mezcla de proteínas llamada gluten, que se encuentra en el trigo, la cebada y la avena. Las proteínas que compone el gluten se dividen en dos grupos: prolaminas y glutelinas. El principal componente del gluten es la prolamina del trigo, conocida como gliadina; otras prolaminas que se encuentran en el gluten son la secalinina (en el centeno), la avenina (en la avena) y la hordeína (en la cebada).

Cuando las personas con enfermedad celíaca comen alimentos que contienen gluten reacciona en exceso su sistema inmunitario , lo que provoca lesiones en la capa de células que recubren internamente el intestino delgado: el recubrimiento interno del intestino se inflama, y las vellosidad intestinales (prolongaciones microscópicas den forma de pelo que sirven para absorber los nutrientes) disminuyen de tamaño o incluso desaparecen. Como consecuencia, se produce una mala absorción intestinal, que da lugar a diarrea y déficit de nutrientes.

La enfermedad celíaca puede manifestarse a cualquier edad, aunque en los niños pequeños sólo aparece una vez que se han introducido los cereales en la dieta. Por razones que se desconocen, determinados factores como el embarazo, el estrés o incluso infecciones víricas pueden desencadenar el inicio de la enfermedad en personas adultas susceptibles.

La enfermedad celíaca puede ser diagnosticada mediante análisis de sangre (para determinar la presencia de anticuerpos contra los componentes del gluten), y también mediante el examen de una biopsia del intestino delgado.

Los doctores Ludvig Sollid y Knut Lundin, de la Universidad de Oslo, presentan, en la revista "The Lancet", algunas de las evidencias que apoyan la contribución de determinados genes al desarrollo de la enfermedad celíaca.

Estos genes son el HLA-DQ y el CTLA4, los cuales codifican una proteína denominada HLA-DQ2, que se une a fragmentos del gluten y los presenta a los linfocitos T helper, que, de este modo, son activados.

Síntomas de la enfermedad celíaca:
La enfermedad celíaca puede comenzar en la infancia (hacia los dos años de edad) o en la edad adulta, y la intensidad de su comienzo se relaciona con la cantidad de gluten que ha sido ingerido. Sus síntomas son muy inespecíficos y pueden confundirse con los de cualquier otro trastorno digestivo.

Los síntomas de la enfermedad celíaca son:
- Dolor abdominal, con distensión por gases, movimientos intestinales anormales y flatulencia
- Diarrea crónica con mala absorción intestinal
- Heces pálidas y malolientes
- Pérdida de peso
- Anemia por déficit de hierro
- Dolores óseos y articulares
- Dermatitis herpetiforme (una erupción cutánea con flictenas y prurito)
- Detención del crecimiento (en los niños).

Tratamiento :
No existe un tratamiento, médico o quirúrgico, de la enfermedad celíaca. El único tratamiento es evitar de forma estricta y completa la ingestión de gluten. En consecuencia, una dieta libre de gluten es una necesidad perentoria para toda la vida en los pacientes con enfermedad celíaca. Se dispone en el mercado de alimentos libres de gluten.

Alimentos

Alimentos que contienen gluten:
- Pan y harinas de trigo, cebada, avena, centeno y triticale
- Productos de pastelería y repostería
- Pastas italianas y sémola de trigo
- Bebidas fermentadas o destiladas a partir de cereales (cerveza, whisky)
- Productos manufacturados en cuya composición entre cualquiera de las harinas citadas y en cualquiera de sus formas: almidón, almidones modificados y féculas

Alimentos que pueden contener gluten:
Solamente están permitidos si el fabricante especifica que no tienen gluten.
- Embutidos y productos de charcutería
- Quesos fundidos
- Patés
- Conservas de carne y de pescados
- Caramelos
- Sucedáneos de café
- Frutos secos tostados con sal

Alimentos que no contienen gluten:
- Leche y derivados: queso, requesón, nata, yogures y cuajada
- Carne fresca, congelada y conservadas al natural
- Pescados frescos y congelados sin rebozar, mariscos frescos, y en conserva al natural o en aceite
- Huevos
- Legumbres, tubérculos, frutas, verduras y hortalizas
- Azúcar y miel
- El arroz y el maíz son cereales que no contienen glúten
- Aceites y mantequillas
- Café en grano y molido, infusiones
- Vinos
- Frutos secos naturales (con o sin sal)
- Sal, vinagres de vino, especies en rama y grano

En caso de que se trate de un niño que empieza a tomar alimentos sólidos, es posible encontrar alimentos infantiles sin gluten en las farmacias.

La Federación de Asociaciones de Celíacos de España (FACE) mantiene actualizada una lista de alimentos aptos para la dieta del enfermo celíaco y que puede ser consultada en el teléfono 91 559 83 18.

Otras direcciones de interés son la Asociación Celíaca de Catalunya y Celiac org.

Fuentes:
JAMA
CELIAC
CSA CELIACS