¿Qué es la encefalitis del Nilo occidental?
Se trata de una grave encefalitis (inflamación del encéfalo y sus cubiertas) provocada por la infección de un virus (perteneciente al grupo de los flavivirus) que habitualmente se encuentra en África, Asia occidental y en el Oriente medio. La continuada extensión del brote que ha emergido como tal en los EE.UU. a partir del año 2000, indica que esta enfermedad conocida como encefalitis del Nilo occidental , se ha establecido ya en el hemisferio occidental.
 En los países donde hasta ahora se encontraba el "habitat" del virus del Nilo occidental, éste había sido detectado en seres humanos, aves y otros vertebrados. No se conoce el origen del virus aislado en los EE.UU., aunque genéticamente es muy similar a las cepas demostradas en el Oriente medio.
Los vectores primarios que trasmiten, mediante sus picaduras, el virus y, en su caso, la enfermedad, son mosquitos de la especie Culex, capaces de sobrevivir durante el invierno.
El ciclo de transmisión del virus de la encefalitis del Nilo occidental a los seres humanos es el siguiente: los mosquitos se infectan cuando pican, para alimentarse, a aves contaminadas, en cuya sangre pueden circular el virus durante varios días; los mosquitos, cargados del virus en sus glándulas salivales, infectan a los seres humanos (donde tienen la oportunidad de multiplicarse) al picarles para extraerles la sangre. Es importante subrayar que la enfermedad causada por el virus del Nilo occidental no es contagiosa, ya que NO se transmite de persona-a-persona. No hay evidencia de que una persona pueda contaminarse directamente con el virus al manipular aves contaminadas, vivas o muertas, aunque se aconseja la utilización de guantes si se trabaja con aves muertas.
Tampoco existe evidencia de que los caballos infectados por la picadura del mosquito puedan transmitir directamente la enfermedad. No obstante, la Comisión de las Comunidades Europeas, publicó en su Diario Oficial del 31 de octubre del 2000, una decisión donde se establecen una serie de requisitos para un certificado zoosanitario "en relación con los équidos procedentes de determinadas zonas de los EEUU afectadas por la fiebre del Nilo occidental".
Otros animales en los que se ha demostrado la infección por el virus del Nilo occidental son: gatos, murciélagos, ardillas y conejos domésticos.
Incluso después de ser picado por un mosquito en aquellas áreas donde se conoce que circula el virus, la probabilidad de que un ser humano adquiera la enfermedad, no en su forma leve, parecida a una gripe, sino en su forma grave como encefalitis, es extremadamente baja: en primer lugar, porque son pocos los mosquitos infectados por el virus; en segundo lugar, porque aunque el mosquito causante de la picadura estuviera infectado por el virus, menos del 1% de los seres humanos que han sido picados, y a los que se les ha transmitido el virus, llegan a desarrollar la forma grave de la enfermedad infecciosa.
En la zona templada del globo, situada entre las latitudes 25º norte y 66,5º sur, la encefalitis del Nilo occidental aparece básicamente al final del verano y comienzo del otoño. En el sur, con temperaturas más suaves, el virus de la encefalitis del Nilo occidental puede ser transmitido por el mosquito durante todo el año.
Una vez inoculado el virus por un mosquito infectado en el ser humano, se multiplica en la sangre en cantidades suficientes para atravesar la llamada "barrera hemato/encefálica" y penetrar en el cerebro y sus cubiertas, las meninges, áreas anatómicas en las que provoca una inflamación grave. La mortalidad de la encefalitis del Nilo occidental en los casos graves, y especialmente en los ancianos, se ha calculado entre el 3% y el 15%.
Una vez padecida la enfermedad y curada, la inmunidad adquirida se considera que dura toda la vida, aunque puede disminuir en los últimos años.
Las medidas preventivas debe dirigirse a evitar la picadura transmisora en aquellas áreas geográficas en las que se haya detectado la presencia del virus; el CDC (Center Diseases Control de los EEUU) recomienda la aplicación de repelentes para los mosquitos en la piel expuesta, la utilización de mosquiteros para los niños y de protecciones apropiadas en las ventanas, recogerse en el interior de las casas al venir el día y al anochecer así como eliminar todos los recipientes en los que se mantenga agua estancada, donde los mosquitos depositan sus huevos. Según el CDC, ni la vitamina B ni los dispositivos "ultrasónicos" son efectivos en la prevención de las picaduras de mosquitos.
Por el momento no existe una vacuna contra la encefalitis del Nilo occidental, aunque algunos laboratorios trabajan para su desarrollo.
La realidad es que, desde mediados de los años 70 (cuando fue asumido que mayoría de las enfermedades infecciosas habían sido eliminadas o al menos controladas), han "emergido" un número preocupante de enfermedades hasta ahora desconocidas (se califican como enfermedades emergentes) entre las que se incluyen la enfermedad de Lyme, el SIDA, la "enfermedad de las vacas locas", la legionelosis, la enfermedad causada por el virus Ebola y otras más. Otras infecciones que se consideraban eliminadas han reaparecido (fiebre amarilla, dengue, malaria, tuberculosis).
Para la Organización Mundial de la Salud (OMS) muchos factores han contribuido a la aparición de estas enfermedades infecciosas emergentes: factores ecológicos (calentamiento global del planeta por el efecto invernadero y por el uso agresivo de la Tierra); factores humanos (crecimiento de la población, emigraciones, guerras, conducta sexual, comercio internacional y turismo, uso intravenoso de drogas); factores tecnológicos e industriales relacionados con el procesamiento de los alimentos, la cría del ganado, y los trasplantes de órganos; factores microbianos desarrollo de resistencia a los antibióticos; fallos en los programas sanitarios dirigidos a la vacunación y al control de los insectos vectores.
Fuentes:
CDC
The New York Times
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Repelentes contra mosquitos
