Dietas vegetarianas y salud
Las dietas vegetarianas que siguen un número creciente de adolescentes norteamericanos, especialmente chicas, son más saludables que la dieta tradicional en los Estados Unidos basada en el consumo de carne.
 En un trabajo publicado en el número de mayo del 2002 de la revista Archives of Pediatric Adolescent Medicine, un grupo de investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota, en Minneapolis, presenta los resultados de un estudio en el que tratan de averiguar si la dieta vegetariana que se está extendiendo entre los adolescentes norteamericanos -sobre todo en chicas- está más cerca de los objetivos propuestos en el programa Healthy People 2010 del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Gobierno de los EE.UU., que la dieta no-vegetariana.
Los objetivos del programa Healthy People 2010 son, entre otros,los siguientes:
(1) Menos del 30% de las calorías diarias de la dieta deben proceder de las grasas.
(2) Menos del 10% de las calorías deben proceder de grasas saturadas, ya que tienden a elevar el colesterol en la sangre.
(3) Comer frutas 2 veces al día y vegetales 3 veces al día.
Las calorías diarias recomendadas en las Dietary Guidelines for Americans son las siguientes, según edad, sexo y actividad:
- unas 1.600 calorías para niños entre 2 y 6 años, mujeres no muy activas y algunos ancianos;
- unas 2.200 calorías para niños mayores de 6 años, chicas adolescentes, mujeres muy activas y la mayoría de los hombres;
- unas 2.800 calorías para chicos adolescentes y hombres activos.
Los vegetarianos, por diversas razones, procuran limitar el aporte en sus dietas de carne y otros productos animales. Los vegetarianos puros no comen ningún tipo de productos derivados de animales, mientras que otros vegetarianos incluyen productos lácteos en sus dietas (lactovegetarianos) o huevos (ovovegetarianos) y, por último, hay vegetarianos que comen, además de leche y huevos, carne de ave y pescado (semivegetarianos).
Fueron reclutados para el estudio un total de 4.746 adolescentes de escuelas de grado medio y alto del área de las Twin Cities (Minneapolis y St. Paul) de Minnesota con una edad media de 15 años.
Los participantes fueron divididos por sexo (50,2% varones y 49,8% hembras) y la distribución racial fue la siguiente: 48,5% Blancos, 19,0% Afroamericanos, 5% Hispánicos,3,5% Indioamericanos y 3,9% mixtos.
De los 4.746 participantes, unos 262 (cerca del 6%) se declararon en la práctica lactovegetarianos y semivegetarianos.
Al incluirse en este estudio una mayoría de semivegetarianos, los autores comparan en realidad -como se afirma en un editorial que aparece en el mismo número de la revista- a los adolescentes que comen carne roja ("red-meat eaters") con los que no la comen ("non-read-meat-eaters"), que son los semivegetarianos.
Las dietas de los adolescentes vegetarianos y no vegetarianos fueron comparadas con las recomendaciones del programa Healthy People 2010.
Las dietas de los adolescentes vegetarianos cumplían mejor los objetivos del programa Healthy People 2010 que las dietas de los no vegetarianos. Este cumplimiento era especialmente significativo en lo que se refiere a la grasa total (78% versus 48%), grasa saturada (65% versus39%), tomas diarias de vegetales (26% versus14%) y 5 o más tomas de frutas y vegetales (39% versus28%).
Se detectaron pocas diferencias en los resultados obtenidos entre los adolescentes lactovegetarianos y los semivegetarianos.
Tanto los adolescentes vegetarianos como los no vegetarianos no alcanzan en sus dietas la recomendación diaria de calcio (1300 mg/d); las ingestas de calcio eran inaceptablemente bajas en los dos grupos, por lo que debe recomendarse completarla mediante la inclusión en la dieta de fuentes de calcio como son el yogur, la leche y los quesos naturales.
Los vegetarianos ingieren significativamente más hierro, vitamina A, ácido fólico y fibras que los no vegetarianos. Por otro lado, los adolescentes vegetarianos, comparados con los no vegetarianos consumen menos vitamina B12, lo que puede ser importante a largo plazo para su salud.
Estos datos sugieren que los adolescentes vegetarianos en los Estados Unidos, de modo similar a su contrapartida en los adultos vegetarianos, se alimentan con dietas que, si son suplementadas convenientemente (con calcio y vitamina B12) y mantenidas a lo largo de los años, pueden reducir significativamente los riesgos de padecer aquellas enfermedades que son causas predominantes de muerte en los adultos, es decir las afecciones cardiovasculares y el cáncer.
Fuentes: Archives of Pediatric Adolescent Medicine y Dietary Guidelines
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