La asociación entre depresión y la enfermedad de Alzheimer se plantea desde dos puntos de vista: la depresión aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o bien la enfermedad de Alzheimer provoca la depresión

Dos artículos, publicados, respectivamente, en las revistas Neurology y Archives of General Psychiatry de Abril de 2008 sobre la asociación entre depresión y riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, aportan argumentos para este debate.

En el primer artículo, publicado en Neurology, investigadores del Erasmus Medical Center (Rotterdam) y del University Medical Center de Utrecht (Holanda), dado que existen datos a favor de que la depresión parecer incrementar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y ya que no está claro si este riesgo se relaciona con alteraciones en la estructura de determinadas áreas cerebrales, se proponen determinar si una historia de síntomas depresivos se asocia con disminución del hipocampo y la amígdala cerebral y un incremento del riesgo de enfermedad de Alzheimer.

Los participantes han sido 503 personas, con edades comprendidas entre 60-90 años en la línea de partida del estudio, sin enfermedad de Alzheimer, que fueron interrogadas acerca una historia de episodios depresivos antes o después de los 60 años y también de síntomas de depresión al comienzo del estudio. Los volúmenes del hipocampo y de la amigdala cerebral (dos áreas que para algunos investigadores disminuyen de volumen con la depresión) fueron medidos mediante resonancia nuclear magnética tridimensional.

Un total de 134 participantes (26%) comunicó una historia de depresión (88 con un comienzo antes de los 60 años, y 46 participantes con un comienzo más tardío). Durante el seguimiento, 33 personas desarrollaron enfermedad de Alzheimer. Los análisis estadísticos mostraron que en los individuos con una depresión de comienzo precoz el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer era 4 veces mayor que en los que no tuvieron depresión antes de los 60 años. En los participantes en los que la depresión ocurrió después de los 60 años el riesgo de Alzheimer era 2,5 veces mayor que en los participantes libres de depresión.

La depresión al comienzo del estudio no se asocia con un incremento del riesgo de enfermedad de Alzheimer. Los investigadores no encuentran asociación entre el tamaño del hipocampo y la amigdala con la depresión.

La depresión no parece incrementarse durante las fases precoces de la enfermedad de Alzheimer, lo que parece refutar la idea de que la enfermedad de Alzheimer sea la causa de la depresión.

En el segundo artículo, publicado Archives of General Psychiatry, sus autores, del Rush University Medical Center (Chicago), se proponen comprobar si es cierta la hipótesis que sostiene que los síntomas depresivos se incrementan durante la fase inicial de la enfermedad de Alzheimer.

La investigación, de carácter prospectivo, ha sido realizada a lo largo de 13 años, siendo los participantes 917 monjas, sacerdotes y monjes, sin enfermedad de Alzheimer al comienzo del estudio, completado con evaluaciones anuales.

En la línea de partida del estudio presentaban una media de 1,0 síntomas depresivos (Depression Scale). En aquellos participantes con más signos de depresión al comienzo del estudio era mayor el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los autores no encontraron evidencias de un incremento de los síntomas depresivos durante la fase inicial de la enfermedad de Alzheimer.