¿En qué consiste la medicina paliativa?
La Organización Mundial de la Salud definió en el año 1990 a la Medicina Paliativa como "el estudio y el tratamiento de aquellos pacientes con una enfermedad activa, progresiva y muy avanzada (en su evolución) para los cuales el pronóstico (vital) es muy limitado y el principal cuidado debe centrarse en su calidad de vida".
 Curiosamente, en un clásico Diccionario General Etimológico de la Lengua Española del año 1880, elaborado por un tal Roque Barcia, se define con la misma precisión a los cuidados paliativos: "Se dice de los remedios que se aplican a las enfermedades incurables para mitigar la violencia y frenar su rapidez".
La denominada Biomedicina moderna, con sus espectaculares avances científicos y tecnológicos, y los Sistemas de Salud en los que esta Medicina se aplica han puesto el acento en sus acciones curativas, prestando mucha menos atención al sufrimiento del paciente para el cual ya no es posible, desgraciadamente, la curación de su enfermedad, sino tan sólo su alivio o paliación.
Es este el lugar que corresponde a la Medicina Paliativa, una práctica médica multidisciplinaria que debe ser realizada por equipos muy motivados, cuyo objetivo es comprender y paliar el sufrimiento de los pacientes como personas en el ámbito de sus familias, mejorando la calidad de vida que les queda, mediante un tratamiento enérgico pero razonable de los síntomas que le incomodan gravemente: dolor, náuseas, dificultad respiratoria, estreñimiento, pérdida del apetito, etc.
El paciente sufre cuando existe o percibe una amenaza inminente a la integridad de su vida personal, en todas sus dimensiones, físicas y psíquicas.
Es esta múltiple dimensión personal la que es olvidada con frecuencia por la Biomedicina moderna ante un paciente en fase terminal.
En un intento de corregir estas insuficiencias en el tratamiento médico, volcado en exceso en lo presuntamente curativo y desinteresado de lo eficazmente paliativo, Cicely M. Saunders fundó en el año 1967 en Londres el pionero y mundialmente famoso St. Christopher´s Hospice, un centro específicamente dedicado a los cuidados paliativos en pacientes oncológicos en fases muy avanzadas.
Poco después, la actividad de este centro se extendió a la prestación de cuidados paliativos domiciliarios.
Los criterios esenciales de los cuidados paliativos aplicados por el St. Christopher´s Hospice son los siguientes :
1. Considerar al paciente y a su familia como una unidad.
2. Actuar con un experto equipo interprofesional.
3. Control experto de los síntomas del paciente que distorsionan gravemente su calidad de vida, especialmente el dolor.
4. Siempre que sea posible aplicar los cuidados paliativos en la casa del paciente, con su familia.
En el año 1996 se constituyó en los Estados Unidos la especialidad de la Medicina Paliativa (American Board of Hospice and Palliative Medicine), fundamentada en el reconocimiento de que el sufrimiento del paciente y su alivio o paliación exige una práctica multidisciplinaria , dirigida a todas las dimensiones de la persona que sufre.
Con este artículo dedicado a la Medicina Paliativa, www.saludlandia.com completa lo que pretende ser un ámbito abierto para el desarrollo de una visión tridimensional de la práctica médica: prevenir la enfermedad (Medicina preventiva), curarla siempre que sea posible (Medicina curativa) y aliviar o paliar los síntomas de la persona enferma e incurable, mejorando su calidad de vida (Medicina paliativa).
Bibliografía básica:
- Bretschner, Mary E y Creagan, Edward T. "Understanding Suffering: What Palliative Medicine Teaches Us" (Comprendiendo el sufrimiento: Lo que nos enseña la Medicina Paliativa) Mayo Clinic Proc. 1997; 72:785-787.
- Saunders, Cicely M. "The Management of Terminal Disease", Edward Arnold, London, 1978
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Mejorar los cuidados paliativos de los pacientes con cáncer en fase terminal