En un artículo publicado en la revista Science del pasado día 20 de Mayo de 2005, los doctores Woo Suk Hwang y Shin Yong Moon, de la Universidad Nacional de Seúl, Corea del Sur, han conseguido con un nuevo método, técnicamente muy eficiente, producir once líneas de células madres idénticas genéticamente a los pacientes que fueron clonados, con edades comprendidas entre 2 y 56 años. 

En este eficiente método de clonación humana, realizado con finalidad terapéutica (clonación terapéutica), las células madres (células pluripotenciales) son extraídas de los embriones clonados, que mueren durante el proceso de extracción, y, en teoría, pueden ser cultivadas de tal modo que se diferencien y crezcan como uno de los varios tipos de tejidos del cuerpo humano (nervioso, muscular, sanguíneo, etc.). Dado que las células madres son extraídas de embriones que son clones de individuos concretos, poseen idéntica carga genética y no serán rechazadas por el sistema inmunitario si se introducen en el individuo correspondiente con finalidad terapéutica.

El objetivo de los científicos surcoreanos ha sido obtener células madres de pacientes con determinadas enfermedades y lesiones traumáticas, con el fin da estudiar el origen de estas enfermedades y desarrollar células idénticas a las que el paciente había perdido en su enfermedad. El Dr. Hwang ha afirmado que no tiene la intención de producir niños que sea clones; "nuestro propósito se limita a abrir un camino por el que se consiga la curación de determinadas enfermedades.".

El pasado año, el grupo surcoreano -dirigido por un veterinario (Woo Suk Hwang) y un ginecólogo (Shin Yong Moon)- publicó también en Science un artículo en el que comunicaban la obtención de una sola línea de células madres después de 200 intentos.

En el muy importante trabajo publicado el pasado 20 de Mayo del 2005, han conseguido incrementar de manera espectacular la eficiencia de su técnica y obtener 1 línea de células madres por cada 20 intentos.

Los investigadores surcoreanos han producido lineas de células madres que son genéticamente idénticas para 9 de 11 pacientes (entre los que se incluyen 8 adultos con lesiones traumáticas de la médula espinal) y para 3 niños (un niño de 10 años con lesión de la médula espinal, una niña de 6 años con diabetes y un niño de 2 años con hipogammaglobulinemia, un trastorno genético del sistema defensivo inmunitario).

Hasta ahora, las investigaciones habían sido realizadas con embriones humanos clonados en las clínicas de fertilidad y donados por parejas que ya no los necesitaban. Pero los investigadores surcoreanos deseaban disponer de embriones clonados que fueron idénticos genéticamente a unos determinados pacientes. La dificultad era que hasta ahora la clonación de embriones humanos parecía casi imposible con las técnicas utilizadas.

El método de clonación utilizado, ha sido hasta ahora similar al introducido por el Dr. Wilmut para la clonación de la famosa y ya fallecida oveja Dolly: el material genético incluido en el núcleo de una célula es extraído e introducido en un óvulo no fecundado, cuyo material genético ha sido previamente eliminado. Transcurridos 5 días, cuando el embrión clonado contiene alrededor de 100 células, con la apariencia de un balón formado por células incluidas dentro de una cubierta celular externa, se elimina esta cubierta externa y se extrae su masa interna de células; éstas crecen en medios de cultivo en el laboratorio como células madres de origen embrionario.

Este método de clonación humana había fracasado hasta ahora en el laboratorio. Como muestra de este fracaso, en el trabajo publicado en el año 2004 en la revista Science por los investigadores surcoreanos, se utilizaron 248 óvulos humanos para conseguir una sola línea embrionaria de células madres.

Ahora, con las grandes mejoras técnicas introducidas (por ejemplo, en lugar de utilizar una aguja para aspirar el núcleo del óvulo, hacen una mínima incisión en la superficie del huevo y lo exprimen para expulsar sus cromosomas con el material genético), el equipo surcoreano ha utilizado una media de 17 óvulos frescos, extraídos de mujeres fértiles, para cada línea de células madres, con lo que puede casi garantizar el éxito con los óvulos obtenidos de una mujer en un solo mes. No importa que el paciente cuyas células van a ser clonadas sea joven o de edad madura, varón o hembra, enfermo o sano, para que el proceso funcione.

El Dr. Wilmut ha visitado a los investigadores surcoreanos en sus laboratorios de Seúl y esta semana el Dr. Hwang ha viajado al laboratorio del Dr. Wilmut en Edimburgo (Roslin Institute) para ayudarle a poner a punto la técnica de clonación de embriones humanos con finalidad terapéutica.

El Gobierno surcoreano, que ha financiado el estudio, considera como crimen implantar un embrión humano clonado en el útero de una mujer.

Sin duda, este importante avance técnico va a acelerar en todo el mundo los programas de clonación de embriones humanos para obtener células madres con finalidad terapéutica aunque, al mismo tiempo, va a intensificar el debate bioético y político sobre la clonación humana.

Fuentes:
Science
The New York Times