En un artículo publicado en Abril de 2008 en la revista Journal of Neuroinflammation, un grupo de investigadores de los departamentos de Farmacología, Fisiología y Terapéutica de la Universidad de South Dakota (Grand Forks, EEUU), partiendo de la base de que tanto los niveles elevados de colesterol en el suero sanguíneo como las rupturas de la barrera hemato-encefálica han sido implicados en los mecanismos que conducen a la génesis de la enfermedad de Alzheimer, así como de las investigaciones en animales y en seres humanos que sugieren que la cafeína puede proteger contra dicha enfermedad se proponen comprobar experimentalmente la siguiente hipótesis: la ingestión crónica de cafeína protegería contra las rupturas de la barrera hemato-encefálica inducidas por las dietas ricas en colesterol.

La barrera hemato-encefálica (Blood Brain Barrier) está constituida, en condiciones normales, por la firme y resistente unión de los bordes de las células endoteliales que recubren la capa interna o íntima de la luz de los vasos de la microcirculación cerebral. La función de esta barrera es impedir el paso desde la circulación sanguínea al tejido cerebral de las moléculas de gran tamaño (macromoléculas) y de los microorganismos patógenos. La barrera se completa por la presencia vigilante, al otro lado de la pared vascular, ya en pleno tejido cerebral, de células nerviosas dotadas de capacidad defensiva e inmunitaria (son las células de la glía). En este sentido, la barrera hemato-encefálica debe entenderse como interfase entre la circulación periférica de la sangre y el sistema nervioso central que protege el microambiente del cerebro.

El método experimental ha sido el siguiente: a conejos de Nueva Zelanda que fueron alimentados con una dieta que contenía un 2% de colesterol, se les administraron diariamente 3 miligramos de cafeína en 50 cc. del agua que bebían, durante 12 semanas. Las concentraciones del colesterol total y de la cafeína fueron determinadas en la sangre de los conejos.

En el tejido cerebral del bulbo olfatorio (y en algunos casos del hipocampo y de la corteza cerebral) se evaluaron los siguientes parámetros: grado de filtración de la barrera hemato-encefálica, expresión de las proteínas responsables de la fuerte unión entre los bordes de las células que constituyen el endotelio vascular, y activación de los astrocitos (células de la neuroglia cerebral que forman parte de la barrera hematoencefálica) así como a otras células más pequeñas (microglia).

Los hallazgos fueron que la cafeína bloqueaba la ruptura de la barrera hemato-encefálica, y la consiguiente filtración de la circulación sanguínea al tejido cerebral, y activaba a los astrocitos, allí donde se producía la filtración de la barrera.

La conclusión de los autores es la siguiente: la ingestión crónica de cafeína protege contra la ruptura de la barrera hemato-encefálica inducida por una dieta rica en colesterol. La cafeína y sustancias similares a la cafeína podrían ser útiles en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.