En un artículo publicado en la revista Pediatrics del mes de Abril de 2008, investigadores de los departamentos de Neurología, Radiología y Psiquiatría del Children´s Hospital en Boston y de la Universidad de Harvard, y del Departamento de Pediatría de la Universidad de Boston (Mass.), se proponen valorar los efectos del consumo por la madre, durante el embarazo, de cocaína, alcohol, tabaco y marihuana sobre el volumen cerebral de los hijos, medido entre los 10 -14 años, mediante resonancia nuclear magnética.

Han participado en el estudio 35 niños (edad media: 12,3 años; 14 con exposición intrauterina a la cocaína, 21 sin exposición intrauterina a la cocaína), para determinar el efecto de la exposición pre-natal a las drogas sobre los siguientes volúmenes: volumen de la corteza gris del cerebro; volumen de la sustancia blanca cerebral; volumen de la sustancia gris sub-cortical: volumen del líquido cefalorraquídeo; volumen cerebral total; circunferencia de la cabeza.

Los análisis estadísticos de cada una de las sustancias consideradas de forma individualizada (cocaína, alcohol, tabaco y marihuana) fueron ajustados a otras características demográficas y a las otras tres restantes drogas.

Los resultados fueron los siguientes:

- Los análisis estadísticos muestran que los niños que han sufrido la exposición intrauterina a la cocaína tienen menos masa gris cortical, menos volumen cerebral total y menor circunferencia de la cabeza que los niños que no han sido expuestos a esta droga.

- Análisis similares en los niños expuestos durante su vida intrauterina al alcohol muestran una reducción significativa en el volumen de la masa gris cortical, en el volumen cerebral total y en la circunferencia de la cabeza.

- La exposición intrauterina al tabaco se asocia también con una reducción significativa en el volumen de la masa gris cortical, la masa cerebral total y la circunferencia de la cabeza.

- La exposición intrauterina a la marihuana muestra una tendencia a la reducción de los volúmenes medidos en la masa cerebral y en la circunferencia de la cabeza, aunque no alcanzan significación estadística.

- Cuando el número de drogas a las que ha sido expuesto el niño durante su vida intrauterina aumenta, los volúmenes de la masa gris cortical, la masa cerebral total y la circunferencia de la cabeza disminuyen significativamente, coincidiendo los volúmenes más bajos en los niños expuestos a las 4 sustancias.

Las conclusiones de los autores son las siguientes: la exposición intrauterina a la cocaína, el alcohol y el tabaco se relaciona individualmente con una disminución de la circunferencia de la cabeza y de los volúmenes de la masa gris cortical y de la masa cerebral total, medidas a la edad escolar con la resonancia nuclear magnética .

Los efectos de estas sustancias, considerados individualmente, pueden acumularse durante la gestación para hacerse patentes a largo plazo, durante la edad escolar, sobre los diversos volúmenes cerebrales, con posibles déficits en el lenguaje, la capacidad cognitiva, el aprendizaje y el autocontrol.